***

А в это время Граф Нардан тер Ибрис судорожно пытался найти ответ на извечный вопрос: «Что же делать???».
Все так же прижимая к себе заложника и держа нож у его горла, он стоял посреди скудно освещенного коридора и думал. Светлые мысли и идеи почему-то не появлялись, и дальнейшие действия скрывались в дымке неопределенности.
- Если вы уберете оружие и выпустите меня, я смогу вам помочь.
Нардану потребовалось несколько секунд для того, чтобы осознать простой факт - кроме него и Ариашари в коридоре никого не было. Следовательно, негромкий спокойный голос мог принадлежать только его заложнику.
- М-м…. Ну и чем же ты мне можешь помочь? – граф из последних сил старался не показать своего удивления. На его памяти, никто не слышал голоса Лучезарного, Избранника Бога. Ходили слухи, что он вообще немой! И тут на тебе, такой сюрприз.
- Например, я могу незаметно вывести вас из замка, – в голосе слышалась легкая усмешка.
- Да ну? И с чего бы это тебе мне помогать? – поднял голову здоровый скептицизм.
- Как бы вам сказать, граф. Я рассчитываю на ответную услугу с вашей стороны,- прожурчало ему в ответ.
После такого заявления Нардану очень захотелось посмотреть в лицо говорившего и убедиться, что у него не слуховые галлюцинации. Что он и сделал, выпустив Правителя из захвата и развернув к себе.
- Продолжай, – у него получилось сказать это почти спокойно.
Тут бедного Графа ожидал очередной шок. Вместо привычной ледяной невозмутимости он увидел хитрый прищур весело блестевших голубых глаз и легкую улыбку. Устои рушились. Мало того, что «Ледяной принц», как за глаза называли Правителя, разговаривает, так он еще и эмоции проявлять не стесняется! Для своего же душевного спокойствия, Нардан решил в ближайшее время ничему не удивляться. Определившись со своей линией поведения, он сфокусировал взгляд на терпеливо ожидающего момента выхода из ступора Ариашари.
- Вы готовы слушать? – Отчетливо прослеживающийся смех заставил Нардана окончательно прийти в себя. Граф не любил, когда над ним смеялись.
- Вполне. И что же Лучезарному могло понадобиться от скромного меня?
- О, граф, не стоит прибедняться! – уже открыто улыбаясь, проворковал Ариашари. – Вы много чего можете мне предложить. Например, вы весьма удачно дурачили наших жрецов более полугода.
- И что? – Граф откровенно не понимал, куда клонит этот странный тип.
- И то. Я хочу воспользоваться этим вашим полезным умение. Полгода мне не нужно. Достаточно будет, если вы поможете мне в течение четырех месяцев избегать внимания ордена.
- Э-э-э…. Поправь меня, если я ошибусь, ты хочешь сбежать от жрецов и причитающейся тебе власти? – недоуменно уточнил граф.
- Абсолютно верно.
Громкий хохот был ему ответом. Отсмеявшись, Нардан уже спокойно уточнил.
- Это ведь шутка?
- Нет.
- Да кто же по собственной воле отказывается от власти?
- Я, – Ариашари был просто таки безмятежно спокоен. – Поверьте, граф, у меня есть на то причины.
- Да? И какие же? – Нардану и правда стало интересно, что же это за причины такие, которые сподвигли правителя довольно большого королевства отказаться от власти, поклонения и комфорта, и искать помощи у беглого мятежника, осужденного на смерть.
- Ну, граф, если вы будете хорошо себя вести, я, возможно, вам и расскажу об этом. Но совершенно точно, что не сейчас. Так как, вы принимаете мое предложение?
Нардана охватила какая-то бесшабашная веселость. Он совершенно четко понимал, что шансов выбраться из сложившейся ситуации, у него нет. Эта его дурацкая выходка с заложником не могла увенчаться успехом. Слишком много стражников, слишком много жрецов.
- А почему бы и нет? – сумасшедшая улыбка так и растягивала губы. - Я, урожденный Граф Нардан тер Ибрис, клянусь обеспечить безопасность и оградить от встреч с жрецами ордена Пресветлого Бога Лучезарного правителя королевства Арджи Ариашари в течение четырех месяцев. Взамен, он обязуется вывести меня из замка не привлекая ничьего внимания!
- Принято, – мурлыкнул в ответ Ариашари. Раздался беззвучный гром, подтверждающий то, что боги услышали клятву и проследят за ее выполнением, покарав нарушителя.
- Про безопасность вы, конечно, перестарались, но заметьте, я вас за язык не тянул, - с улыбкой заметил он, а граф почувствовал себя дураком.
- Ну, что ж, следуйте за мной.
Не говоря больше ни слова, Ариашари подошел к стене, нажал на что-то и тут же нырнул в открывшийся проход.
- Хм… чем дальше, тем веселее…

***

Оказавшись в комнате друга, Нардан встал перед проблемой. Необходимо было придумать более или менее удобную версию событий. Врать не хотелось, но и всю правду говорить не стоило. Незачем кому бы то ни было знать о том, кто его спутник.
Оглядевшись, граф в который раз убедился, что Хеллар все так же обладает безупречным вкусом. Темно-зеленые обои из прессованного шелка с золотистым тиснением абстрактных рисунков, похожих на сложные геометрические узоры. Деревянный пол, покрытый пушистым, темно-зеленым, почти черным ковром. Выложенный из черных с прожилками гранитных плит камин. Мебель из редкого черного дерева, задрапированная в бархатные зеленые накидки. По углам высокие торшеры с круглыми светильниками на вершине из отливающего желтизной металла.
- Надеюсь, у тебя здесь найдется, где помыться и во что переодеться? И перекусить бы не помешало. А то знаешь, в тюрьме условия проживания из рук вон плохи.
-Конечно. Ванная там. Одежду я тебе свою дам, а пожевать организуем.
Кивнув в знак признательности, Нардан отправился приводить себя в порядок.
Спустя некоторое время и пару бокалов красного вина, выпитых Хелларом, Нардан явил себя, щеголяя обнаженным торсом, прикрытым только белым полотенцем, которым он вытирал стоящую дыбом каштановую шевелюру.
- Мммм…. Какой запах. Здорово, наверное, быть хозяином таверны! – с плотоядной улыбкой, предназначенной появившимся на столе разносолам, протянул голодный узник застенок.
- Ну, как говорится, чем богаты, тем и приятного аппетита, – последовал ответ от улыбающегося во все тридцать два зуба друга. – Налетай. И рассказывать не забывай. Мне безумно интересно, как тебе удалось сбежать от жрецов. Говорят, в ордене каждый второй в предках имеет наарахов3. А против магии не попрешь!
- Ф-р-р-р. Не верю я в это! Ты сам подумай, крылатые демоны покинули наш мир сотни лет назад. Теперь тут живут только люди.
- Ну не скажи. По проверенным данным, во всех владеющих магией течет кровь демонов. И не важно, насколько она разбавлена. Сам знаешь, что я - прекрасный тому пример.
- Ладно, может, ты в чем то и прав, – во время разговора, Нардан не отказывал себе в удовольствии поглощения прекрасно приготовленной пищи. Это не только удовлетворяло его гастрономические потребности, но и давало прекрасный повод задержаться с ответом. Ведь всем известно, что говорить с полным ртом не вежливо!
- Но я не заметил ничего такого сверхъестественного.
- Тогда объясни, как ты попался и как умудрился выбраться. Глядишь, мне твой способ тоже может пригодиться.
- Ну, это вряд ли, – с иронией заметил Нардан. – Поймали меня благодаря моей же собственной дурости. Пошел к девушке на свидание, а она оказалась засланной штучкой. Специально меня на рыженькую голубоглазку ловили. Знают мои вкусы, собаки!
- Мда, ты не исправим, – со смешком отметил Хеллар. – Неужели, она того стоила?
- Ой, да нет, конечно! Просто мне надоело сидеть в лесу. Скучно и одиноко.
- Хе. Вот и развеялся. Но выбрался ты, как я понимаю, тоже благодаря женщине?
- Да какая там женщина! Так, девчонка. Наслушалась, видать, сказок про благородных рыцарей и ломанулась участвовать в романе. Женском, заметь.
Глядя сквозь бокал красного вина на собеседника, граф хитро улыбался.
- И ты не воспользуешься ситуацией? – Хеллар прекрасно знал слабости своего друга.
- Я еще не решил. Я все-таки ей обязан. Скорее всего, поизображаю благородного рыцаря некоторое время. Надеюсь, в отведенной нам комнате две кровати? – этот вопрос Нардана волновал всерьез. Спать в обнимку с парнем ему не улыбалось. Не-не-не.… Не в этой жизни, как говориться!
- Две. Она хоть хорошенькая?
- Сам увидишь. Я планирую завтра ее на тебя оставить. Мне надо обстановку разведать, – состроив ехидную физиономию, ответил Нардан. – Платьев не одолжишь?
- Не проблема. Какой размер?
- Э-э-э-э… Ну….
- Нардан, не пугай меня! – в притворном испуге воскликнул Хеллар. – Ты что, даже не пощупал ее???
- Ну, вот как то так… - Изобразив смущение и опустив глаза в пол, ответил граф.
- И куда катится мир… Ладно. Она вроде миниатюрная. Что-нибудь подберем.

***

Пробуждение было невероятно приятным. Тело, длительное время лишенное комфортной постели, что уж говорить о чистом белье, было наполнено упоительной легкостью и бодростью. Сладко потянувшись, Нардан открыл глаза.
«Неплохо поспал. Похоже, уже далеко не утро».
Взору предстало небольшое помещение, выполненное в коричнево-бежевых тонах. У противоположной стены стояла заправленная светлым покрывалом кровать и шкаф из резного темного дерева. Рядом с входной дверью граф увидел еще одну, видимо ведущую в ванную. Ближе к окну располагался небольшой круглый стол и пара стульев. Бежевые занавески были раздернуты и не препятствовали солнечным лучам проникать в комнату, минуя сидящего на подоконнике в пол оборота хрупкого юношу. Легкие светлые штаны и безрукавка подчеркивали изящное телосложение. Лица не было видно из-за перекинутых через плечо волос, которые, слегка склонившись, парень расчесывал. Они спускались сияющим волнистым водопадом чуть ниже подоконника. Определить их цвет граф затруднился. То ли белые, то ли золотистые. А может, и то и другое.
- Ты кто?
Плавно движущаяся рука с гребнем замерла на полпути.
- Вопрос, конечно, оригинальный. Вы что вчера пили, граф?
С безупречно красивого лица с тонкими чертами на Нардана смотрели наглые, окруженные длинными черными ресницами, голубые глазищи Правителя.
- Шади???
- А вы ожидали кого-то другого? – с легкой усмешкой ответил тот, возобновляя процедуру расчесывания.
Действительно, а кто еще это мог быть? В свое оправдание Нардан мог сказать только то, что никак не ожидал, что его спутник будет таким… сказочным что ли.
- В общем-то, нет. Непривычно видеть тебя без боевой раскраски, – это заявление вызвало лишь веселый смех.
Пока граф выбирался из постели и одевался, Ариашари заплел волосы в косу и, бесшумно скользя босыми ступнями по деревянному покрытию пола, перебрался на свою кровать. Забравшись на нее с ногами, он с ожиданием уставился на мужчину.
- Скажите, граф. Какой у нас план?
- Ммм? В смысле? – отвлекаясь от застегивания белой шелковой рубашки, Нардан непонимающе посмотрел на Шади.
- В смысле, что делать будем? – терпеливо пояснил юноша.
Пожав плечами, мужчина ответил:
- Ну, ты будешь сидеть здесь и общаться с Хелларом. А я поболтаюсь по улицам, выясню, как у нас дела, и когда можно будет спокойно свалить из года.
- Не боитесь, что вас узнают?
- Так я замаскируюсь! – Глубокомысленно заявил Нардан, подняв вверх палец.
- Мда. Логично, – скептически глянув на мужчину, буркнул себе под нос Ариашари.
В это время раздался стук в дверь. Переглянувшись и молчаливо распределив роли, Нардан пошел открывать, а Ариашари юркнул за дверь ванны. На пороге оказалась невысокая кудрявая девушка с объемным свертком в руках.
- Хозяин велел вам предать, – сказала она, протягивая свою ношу Нардану и мило при этом краснея. От открывшегося ее глазам вида шикарного мужчины, одетого только в облегающие кожаные штаны и не застегнутую до конца рубашку у бедняжки перехватило дыхание. – А еще, он сказал, что ожидает вас к обеду в главном зале.
- Спасибо, красавица! А когда у нас обед? – обворожительно улыбаясь и склоняя голову в легком поклоне, поинтересовался граф.
Покраснев еще сильнее и уже заикаясь, девушка ответила, что через час, после чего быстро ретировалась. Проводив ее задумчивым взглядом до угла, Нардан подумал, что какая-то странная у Хеллара работница, нервная. Пожав плечами, он вернулся в комнату.
- Выходи!
Появившемуся Ариашари был вручен сверток.
- Здесь платье, - гаденько улыбнувшись, сообщил граф, - начинай перевоплощаться, а я пока схожу, умоюсь.
Он уже не видел хитрого взгляда из-под полуопущенных ресниц и предвкушающей улыбки.
«Ну, уж нет. Развлекаться один ты не будешь».
Развернув пакет и разложив вещи на кровати, Шади с любопытством стал рассматривать трофеи. Что не говори, а с устройством женских нарядов он был знаком весьма смутно. В книгах, которые он читал, об это не писали. На выбор были представлены: длинная, сильно расширяющаяся к низу черная юбка с красивой, синего цвета вышивкой по подолу; юбка покороче, тоже черная, но без вышивки; белая сорочка с кружевными манжетами; нечто непонятное, длинное, с кучей разрезов и веревочек, темно-синее. И еще какая-то штука, похожая на очень широкий пояс на шнуровке. Это было черного цвета и с вышивкой, как на юбке. За разглядыванием сего странного предмета гардероба и застал парня вернувшийся Нардан.
Держа непонятного предназначения вещь на вытянутых руках, Шади растеряно посмотрел на мужчину.
- Что это? – в голубых глазах плескалось столько непонимания, что Нардан даже умилился этой картине.
- Это, мой необразованный друг, корсет! – тоном бывалого ловеласа пояснил он.
- Ну, я же не виноват, что вокруг меня женщин не было! В орден только мужчин принимают! – надулся Ариашари. Но любопытство пересилило.
- А зачем он нужен?
- Чтоб талия появилась даже у тех, кому до нее далеко! - весело заржав, ответил Нардан.
- О… - еще раз взглянув на элемент одежды в своих руках, Шади пожал плечами. – Ну ладно. И что из этого мне лучше надеть?
- Что значит, что? Это все один наряд! – Граф снисходительно посмотрел на парня. Весь его вид говорил: ну как можно не знать таких элементарных вещей?!
- Вот только не надо считать меня тупее, чем я есть на самом деле! – гневно сузив глаза, огрызнулся Шади. – Если вы регулярно одеваете-раздеваете женщин, то это не значит, что я об этом процессе имею хотя бы теоретическое представление!
«Ну-ка, ну-ка, и что мы на это скажем? – ехидно хихикая про себя, Ариашари ждал реакции на свои слова. – Неужели же не стыдно обжать такого неопытного меня?»
Нардан смутился.
- Да ладно тебе. Начни с короткой юбки и сорочки. Это будет нижним слоем.
- Так это что, правда, все одеть надо? – голубые глаза в шоке уставились на мужчину. Тот лишь философски пожал плечами.
- А женщины, мой юный друг, вообще больше похожи на капусту. Пока до кочерыжки доберешься, взмокнешь!
В результате совместных усилий Ариашари запихнули в юбки, кофту и верхнее платье. Та тряпка с кучей веревочек оказалась именно им. Пока разобрались где верх, где низ и что из этого рукава… да еще и шнурочки завязать, желательно в правильной последовательности… в общем, понадобился весь опыт Нардана и терпение Шади. Итоговый вариант представлял из себя платье с двумя разрезами до середины бедра по подолу, широкие рукава с узкими манжетами были сверху разрезаны и скреплялись вязочками по всей длине. На плечах платье держалось тоже за счет хитро переплетенных веревок. Короче, если развязать все узелки, этой конструкции держаться будет не на чем!
Тяжело дышащий и взъерошенный Ариашари исподлобья следил за не менее уставшим Нарданом, который с видом загонщика медленно приближался к нему, держа в руках злосчастный корсет.
- Ну, последний рывок.… Еще чуть-чуть… - тихо приговаривал он, уговаривая то ли себя, то ли настороженно замершего Шади.
В ходе неравной борьбы Ариашари был загнан в угол. Развернув его носом к стенке, Нардан, поминая тихим, незлым словом тех, кто это придумал, приступил к шнуровке. Шади только сдавлено попискивал и шипел.
- Осторожнее! Ты смерти моей хочешь.… Ох,… Мне нечем дышать!!!
Последние слова он уже просто прохрипел.
- Терпи! Быть женщиной нелегко! – ответил мучитель, сдувая с глаз челку и упираясь коленом в поясницу жертвы моды.
Корсет туго охватывал и без того тонкую талию отрешенно смотрящего в пространство юноши. Обойдя его по кругу, Нардан довольно заявил, плюхаясь на ближайшую кровать:
- Красавец! Теперь тебя расчесать, и можно в люди выпускать. Не один жрец не узнает!
Сфокусировав взгляд на мужчине, Шади поинтересовался:
- Надеюсь ничего хитрого из волос сооружать не надо? – открывший было рот Нардан, быстро его закрыл после следующих слов. – Тебя делать заставлю!
- Да, просто косу посвободнее сделай, – примирительно предложил граф.
На том и порешили.

***

В ходе разведывательных мероприятий, Нардану удалось выяснить, что о его побеге и исчезновении Ариашари в городе никто не слышал. На улицах царила все та же оживленная суета. Единственное, что граф отметил - были усиленные патрули стражи. Теперь в каждом отряде присутствовал хотя бы один жрец. Вероятно, с их помощью планировалось обнаружить беглецов. Жрецы внимательно всматривались в лица прохожих, а некоторых даже останавливали.
У своих бывших коллег по заговору Нардан решил не появляться.
«Помочь не помогут, а подставить завсегда. Что-то они не спешили вытаскивать меня из тюрьмы. И вообще, пора с этим детским садом завязывать. У меня под боком целый Правитель! Не знаю, какая блажь его посетила, но вероятность того, что перебесится и вернется во дворец, велика. Мало ли, может у него Верховный любимую игрушку отобрал, вот пацан и обиделся! А как вернется, так и про меня, поди, не забудет».
Пошатавшись по улицам и заглянув в парочку кабаков, где разжился последними сплетнями, Нардан отправился в заботливо организованный тайник, расположенный в одной из подворотен. Переступая через различный мусор, он нырнул в подвал давно заброшенного магазинчика. Некоторое время постояв, привыкая к кромешной темноте, медленно двинулся в противоположный входу угол, дойдя до которого, ногами расшвырял всякие обломки-деревяшки, после чего в определенной последовательности и нужных местах нажал на участки стены. Под тихое шуршание, и в двух шагах от Нардана кусок пола приподнялся и медленно сдвинулся в сторону.
Ухоронку граф постарался сделать как можно уютнее. Мягкий ковер с густым ворсом, лежащий на всем пространстве пола, двуспальная кровать с балдахином, две тумбочки, стоящие по бокам кровати. Встроенный в стену вместительный шкаф. Маленькая кухня. Последняя деталь интерьера - круглый столик, стоящий в центре комнаты, прямо под люстрой, и расположенные рядом с ним глубокие кресла с высокими спинками. Предполагалось, что там будут сидеть гости.
Грустно оглядевшись, Нардан развалился на кровати. Раскинув руки в стороны и вперив взгляд в потолок, он попытался трезво оценить ситуацию, в которой оказался.
«Ну что ж.… Все гораздо лучше, чем могло бы быть. Я жив и на свободе. Это несомненные плюсы. Явного преследования не наблюдается, что весьма подозрительно. Ну не может же быть такого, что наглый побег преступника и похищение Правителя не вызвало никакого переполоха? Нет, не может, – сам себя спросил и сам же ответил Нардан. - А это может означать только то, что поиски по каким-то причинам ведутся тайно. Не хотят народных волнений? Вполне возможно. Все-таки, правящий режим многих устраивает. Ну, ладно, это все пустое. Основной вопрос, как выбираться из города и где прятаться. Допустим, через ворота мы пройдем, все-таки, из Шади получилась очаровательная девушка. Только с больной головы можно заподозрить, что это парень. Я прикинусь слугой…. Мда… надо, однако, лошадями обзавестись. Ну, хотя бы одной. Для благородной эри. Или, лучше, коляску? Надо выяснить, как Шади в седле держится. Кто знает, чему его во дворце учили?»
С тяжелым вздохом граф принял вертикальное положение.
«Эх. Ладно. Главное начать, а там посмотрим!»
Сбор вещей для путешествия не занял много времени. Все-таки Нардан уже долго находился на нелегальном положении и уже выработал для себя список самого необходимого. Несколько комплектов одежды, деньги, десяток полезных амулетов, сильно облегчающих жизнь, вот, в общем-то, и все. Походные мелочи граф рассчитывал стрясти с Хеллара. Его же планировалось озаботить поиском транспорта.
Еще раз окинув взглядом помещение, Нардан выбрался на улицу.
Без приключений добравшись до таверны, он выяснил, что Хеллар с Шади еще не возвращались. Отнеся вещи в номер, граф спустился в зал и, заняв тот же столик, что и утром, приготовился ждать.
Прошло уже несколько утомительных часов, занятых перемигиванием с официантками и поглощением ужина, а затем и вина. Парочки все не было. Мужчина начал уже нешуточно волноваться и переживать - не зря ли он отпустил своего подопечного бродить по городу с Хелларом? Все-таки, парень совершенно не ориентируется на улице, а уже темнеет. Мало ли, что могло случиться! А может, его узнали и схватили?
Доведя себя подобными мыслями до предынфарктного состояния, граф уже был готов сорваться и бежать, искать свою пропажу!
Его опередили буквально на пару минут. На пороге таверны появился что-то весело рассказывающий Шади, а следом за ним, нагруженный разнообразными свертками и пакетами по самые зубы, Хеллар. Узрев своего гордого друга в роли носильщика, Нардан подавился вином, а прокашлявшись, обнаружил прямо перед собой Ариашари. На его мордашке было столько радости и удовлетворения, что граф и сам заулыбался в ответ.
- Привет! – плюхнувшись на соседний от Нардана стул, Шади, всплеснув руками, затараторил,- Хеллар такая душка! Мы были на ярмарке, там так здорово! Хеллар выиграл мне платок! А еще, мы ходили по магазинам и смотрели памятники! Было так интересно! Мне очень понравилось!
Стоящий рядом с выражением вселенской скорби на лице и свертками наперевес, мужчина удостоился восторженного взгляда и обворожительной улыбки. В ответ он изобразил гримасу, больше подходящую человеку, страдающему зубной болью. Требовательно-оценивающий взгляд Шади заставил этот оскал трансформироваться во что-то больше походящее на улыбку. Удовлетворенно кивнув, Ариашари опять развернулся к молчаливо наблюдавшему эту пантомиму Нардану. Похоже, юная эри успела за день отлично выдрессировать своего спутника.
- А сейчас я хочу рассмотреть покупки!
Хеллар все понял правильно и, молча, побрел избавляться от груза.
- А это не слишком жестоко? – провожая задумчивым взглядом удаляющегося друга, спросил Нардан.
- Не-а! – мотнув головой и счастливо улыбнувшись, Шади вскочил со стула и отправился в номер.
Провожая глазами теперь уже изящную фигурку Ариашари, Нардан глубокомысленно заметил:
- Мда… Не стоит его злить… И расстраивать тоже…
К тому моменту, когда Хеллар вернулся и присоединился к нему, граф уже вышел из ступора.
- Ну? А ты что мне скажешь? – печально глядя на друга, спросил он.
Ответил тот только после того, как осушил бокал вина, который отобрал у Нардана.
- Придуши ее. И прикопай под кустом, я помогу! – махнув рукой пробегающей мимо официантке и, видимо, сделав таким образом заказ, Хеллар повернулся к пораженно замершему мужчине, – Это была шутка!
- А если серьезно, она меня загоняла. Думал, помру по дороге!
- Хм… А мне с ней еще общаться и общаться… - тяжело вздохнув, заметил Нардан, разглядывая сгружающую на стол закуски, официантку.
- Шашувствую, – Хеллар не теряя времени даром и уже вовсю поглощал еду.
- Оголодал?
- Угум… - с трудом проглотив огромный кусок мяса, отозвался мужчина. – Твоя Шади развила такую активность, что присесть некогда было, не то, что бы пообедать! Мелкая, а энергии воз! А что у тебя? Что дальше делать будешь?
- Ты знаешь, я планировал задержаться здесь на пару дней, но похоже надо валить как можно быстрее. О моем побеге в городе ничего не слышно. И это не есть хорошо, – заметил Нардан, переведя задумчивый взгляд с бокала вина, который крутил в руках, на собеседника. – Думаю, завтра попробовать выбраться.
Мгновенно посерьезнев, Хеллар пристально посмотрел на графа.
- Да. Ты прав. Ничего хорошего тишина означать не может. Вряд ли храмовники про тебя забыли, – при этих словах Нардан только хмыкнул, подумав, что если про него забыть еще можно было бы, но вот про Правителя… - Может, они надеются, что ты потеряешь бдительность и где-нибудь ошибешься?
- Вполне возможно… В любом случае, мне это не нравится. Сможешь раздобыть пару лошадей? Деньгами я обеспечу.
- Конечно, в чем вопрос, – кивнул Хеллар, возобновляя процесс питания.
- Ладно, ешь, не буду портить тебе аппетит своим кислым видом. Пойду лучше с Шади пообщаюсь. Может чего хорошего расскажет.
- Хы! Ну-ну. Иди! – бросив «злобный» взгляд на ехидно ухмыляющегося друга, Нардан удалился.
Ариашари он застал сидящим боком на подоконнике. Одна нога была согнута в колене, а другой он увлеченно болтал, поедая пирог с мясом, который граф предусмотрительно купил по дороге в таверну. Злополучный корсет юноша умудрился каким-то образом снять самостоятельно. Учитывая, что шнуровка была на спине, это можно было расценить как подвиг.
- Приятного аппетита.
- Шпашибо! – вид абсолютно довольной физиономии и ослепительная улыбка как-то незаметно подняли настроение Нардана с позиции – хуже бывает, но редко, до – не так уж все плохо! С трудом прервав процесс созерцания, мужчина обратил внимание на кучу свертков, в творческом беспорядке разбросанных по комнате. Что-то было распаковано, а что-то небрежно брошено у стены.
- И за каким бабром6 тебе столько барахла? Кстати, что тут?
- Ну, в основном, действительно барахло. Моральная компенсация. Все нужное я уже распаковал и убрал, – ничуть не смущаясь, ответил Шади, – твой друг отказался рассказывать мне историю своей жизни, вместо этого предпочел каждый раз откупаться. Так что, сам виноват.
Пожав плечами, юноша продолжил кушать. К слову сказать, осталось уже меньше половины довольно большого пирога.
- Гм. Действительно. Ты не лопнешь? – Нардан с подозрением следил за парнем. – Все-таки, на голодный желудок много есть вредно.
Шади тяжело вздохнул и с грустью посмотрел на выпечку в своей руке и еще не тронутую на тарелке.
- Наверно ты прав… Вот доем и больше не буду! – и с прежним энтузиазмом впился зубами в кусок пирога. – Што шлышно?
- Ничего хорошего не шлышно! – передразнил мужчина.- В городе тишина, а патрули усилены жрецами. Скажи, тебя можно как-то отследить магически? – Нардан внимательно посмотрел на Правителя.
Прожевав, тот задумчиво ответил:
- Если я не буду применять магию, то нет. Еще меня можно отследить по сильным всплескам эмоций. Но это на небольшом расстоянии, и эмоции должны быть действительно сильными.
Оставив недоеденный пирог в покое, Шади перебрался на кровать к Нардану, устроившись в ногах у лежащего мужчины.
- Например? – граф даже приподнялся на локти, чтоб лучше видеть собеседника.
- Например, если меня будут убивать, я, предположительно, могу сильно испугаться. Или если разозлюсь до красных кругов перед глазами. Ну, или что-нибудь типа того. Чем ярче эмоции, тем с большего расстояния можно засечь.
- Ясно. Значит, постараемся обойтись без приключений.
- Подожди! Ты владеешь магией??? – Эта новость мало того, что дошла до сознания графа с опозданием, так еще и явилась полной неожиданностью.
Тяжело вздохнув и завозившись, устраиваясь подобнее, юноша заметил:
- Я вот иногда просто поражаюсь, граф. Из какого захолустья надо вылезти, чтоб не знать, что магическая одаренность одно из основных условий в выборе кандидата на роль правителя.
- Ну, подумаешь! – Фыркнул Нардан и с легкой полуулыбкой, скосив глаза на собеседника. – Зато я много другого знаю и умею!
- О, да! Сегодня утром я в этом уже убедился. Предвосхищая дальнейшие вопросы, замечу, пользоваться магией я не буду ни при каких условия. Это мгновенно меня выдаст.
- Почему?
- Ну, это же элементарно! – недовольно сморщив нос, ответил юноша. – Каждый маг имеет уникальный дар. Нет ни одного похожего, и если иметь слепок магической ауры и нужный артефакт, то обнаружить конкретного мага не составит труда. У Верховного и то и другое есть. Сейчас я закрыт специальным заклинанием, но стоит мне что-нибудь намагичить и защита рухнет. Восстанавливать ее достаточно долгое и утомительное занятие. А подходящего амулета у меня нет, и сделать я его не могу, потому что сразу себя обнаружу, – к концу речи голос Ариашари становился все тише.
Немного помолчав, Нардан решил сменить тему:
– Ты как к лошадям относишься?
- Никак. Я их не трогаю и они меня тоже.
- То есть, я правильно понимаю, ездить на них ты не умеешь?
- Не умею. – Широко зевнув, ответил Шади.
«И вот почему я не удивлен? – отстраненно подумал граф, тяжело вздохнув. Мысли в голове ворочались с трудом».
- Значит, будем учиться. Завтра попробуем выбраться из города.
Так и не дождавшись ответа он, посмотрев на парня, обнаружил, что тот спит, положив голову на сложенные на столбик кровати руки. Поумилявшись этой картинке пару минут, мужчина все же решил уложить Шади нормально. Но потом понял, что его надо бы раздеть, а без посторонней помощи вытряхнуть Ариашари из одежды вряд ли получится. Легонько потормошив парня за плечо, он тихо позвал:
- Э-эй, спящая красавица, просыпайся!
Никакой реакции не последовало. Встряхнув его еще раз, Нардан таки добился того, что Шади приоткрыл левый глаз.
- М-м-м?
- Давай нормально укладываться.
- Угу, – глаз закрылся, а его хозяин устроился у мужчины на плече, обняв его руку. Видимо понятие о том, как надо спать нормально у него было свое.
- Демоны, я не то имел в виду! – Приобняв парня за талию, граф попытался привести того в горизонтальное положение. С тяжелым вздохом, Шади недовольно побурчал:
- Ой, ну вот какой ты шумный…
Встав, и не открывая глаз, он добрел до своей кровати. Немного постояв, слегка покачиваясь, начал стаскивать с себя платье. Понаблюдав за мучениями юноши, Нардан решил-таки вмешаться:
- Давай помогу, а то запутаешься!
В четыре руки процесс пошел гораздо бодрее и скоро Шади остался только в нижнем белье. Отступив на шаг, Нардан оценивающим взглядом прошелся по лицу и фигуре юноши. Утром было как-то не до того.
Ариашари был на пол головы ниже графа. Красивое лицо с аккуратным носиком, большими глазами, которые в данный момент были закрыты, а длинные пушистые ресницы отбрасывали тени на щеки, тонкие розовые губы. Изящный изгиб шеи, широкие плечи и красивые руки. Совершенно безволосая грудь, тонкая талия с заметными кубиками пресса. Длинные стройные ноги… в этот момент юноша повернулся к Нардану спиной и продемонстрировал красивый округлый зад. Шикарная коса заканчивалась как раз где то там… Нардан сглотнул набежавшую слюну и как-то разом понял, что откровенно пялится на ПАРНЯ, и его это очень даже ВОЗБУЖДАЕТ!
- Вот ведь… - несмотря на то, что сказано это было шепотом, Шади услышал и даже высунул нос из одеяла, в которое старательно заворачивался.
- Что?
- Нет, ничего. Спи. Я пойду, воздухом подышу.
- А… Спокойной ночи. - Зевнув, Ариашари повернулся лицом к стене и засопел.
Выскочив в коридор, и тихонько прикрыв дверь, Нардан судорожно попытался найти объяснение реакции некоторых, весьма важных, надо сказать, частей своего тела на парня, мирно спящего за стенкой. Раньше граф подобного за собой не замечал. Его интересовали исключительно женщины! В конце концов, придя к выводу, что таким образом на нем сказалось длительное воздержание, мужчина успокоился, и пошел искать, с кем бы можно было решить данную проблему. Благо, официанток у Хеллара много и проблема заключалась только в том, которую выбрать?
Уже глубоко за полночь, уставший, но полностью всем довольный граф вернулся в свое временное жилище и со спокойной совестью заснул.

- Нет, - ответил юноша, помотав головой. – Я раньше никогда не выезжала за пределы города, – и немного подумав, решил добавить. - Я не очень хорошо держусь в седле…
- Ничего страшного, научитесь, - отозвался Юнг и, нахмурившись, гаркнул в сторону проявляющих нездоровый ажиотаж по отношению к девушке, воинов. Нет, ажиотаж был, конечно, здоровый, но, неуместный. – Ти-и-иха-а! Почему стоим? Живо рассредоточились по своим местам! Через пять минут выходим!
Вздрогнув, Шади растерянно посмотрел на графа.
- Спокойно, все в порядке, - поспешил тот успокоить.
Тепло попрощавшись с Хелларом, они направились на отведенные им места.
Легко вскочив на коня, Нардан обернулся к Шади, намереваясь усадить его позади себя. Кобыла была предусмотрительно привязана к повозке. Однако, тут возникла загвоздка. Парень стоял на отдалении и с подозрением в огромных глазах рассматривал жеребца графа. Видимо, доверия тот не внушал совершенно.
- Эй, ты чего, не бойся! – Ариашари перевел взгляд на мужчину. Теперь осмотру подвергся уже он.
- Точно?
- Я тебе клянусь, все будет в порядке, - стараясь говорить максимально уверенно, Нардан протянул руку.
Тщательно исследовав предложенную конечность, Шади со вздохом решил-таки ее принять. К тому же выбора все равно не было…
Как он оказался сидящим позади графа, Шади не заметил, уж больно быстро это произошло. Однако он в полной мере оценил то, что было высоко и зверюга под ним не желала стоять спокойно. Вцепившись мертвой хваткой в Нардана, парень постарался как-то успокоиться.
- Полегче! Задушишь ведь!
- Зато мне не так страшно….
Если Ариашари думал, что до того было плохо, то после начала движения каравана, он основательно пересмотрел свое мнение. Общая суета и толчея действовала и на животных отрицательно, они постоянно переступали с ноги на ногу, шарахались в стороны и вообще, вели себя крайне нервно. Напряжение достигло своего пика при прохождение городских ворот. Подавив в себе позорное желание, обхватить Нардана всеми четырьмя имеющимися в наличии конечностями, Шади просто вцепился зубами в куртку графа и зажмурился. Нардан никак это не прокомментировал, но постарался максимально быстро пройти ворота. За пределами города дело пошло гораздо лучше и юноша даже рискнул открыть глаза и ослабить хватку. Загривок графа он тоже оставил в покое.
Дальнейшее движение слилось в неразделимый кусок. Ничего интересного не происходило, а разговаривать не хотелось совершенно. Все-таки Ариашари чувствовал себя очень неуютно. Правда, через пару часов состояние его улучшилось, и он даже рискнул практически выпустить графа из захвата, чтоб осмотреться. Широкая дорога и поля по обочине особого интереса не вызвали. Немного поерзав, устраиваясь поудобнее и пристраивая подбородок на плече Нардана, Шади поинтересовался:
- А нам еще долго?
- Хех. Очень долго! Мы весь день ехать будем. Расслабься и постарайся почувствовать животное. После привала поедешь на своей лошади.
Тяжело вздохнув и надув губы, хотя Нардан этого и не видел, Ариашари решил уточнить:
- А это обязательно?
- Конечно, тебе же надо когда-то учиться.
Еще раз вздохнув, Шади скосил глаза на следующих параллельным курсом людей.
Повозки следовали по широкому тракту ровным строем друг за другом. Возница ближайшей полностью игнорировал окружающую действительность. Все его внимание принадлежало дороге и перекатываемой во рту соломинке. Сморщив нос, Шади подумал, что надо обладать совершенно особенным складом ума, чтобы чувствовать себя комфортно в подобных условиях. Охранники каравана регулярно проезжали мимо как в одну, так и в другую сторону. Может это и было преувеличением, но Ариашари показалось, что за то небольшое время, что они уже были в пути, мимо продефилировал их полный состав. Воины с гордым видом проезжали рядом, периодически косясь на него.
- Нард, тебе не кажется, что охранники ведут себя странно?
- Да, нет. Все нормально. Просто не часто можно наблюдать хорошенькую эри в невменяемо-напуганном состоянии.
Открыв было рот, чтобы начать возмущаться, Шади тут же передумал. Отрицать что-то было глупо. Вместо этого он принялся ответно пристально разглядывать марширующих перед ним мужчин. Те в основном смущались и старались побыстрее проскочить мимо. Однако были и такие, кто начинал подмигивать и всячески демонстрировать свой интерес. Тут уж в игру вступал Нардан. Бросая суровые и, временами, угрожающие взгляды, он четко давал понять, чьи в доме тапки и кто тут хозяин.
Постепенно все успокоились и вплоть до привала, который состоялся в полдень, ничего примечательного не происходило. Шади успел основательно заскучать, разглядывая бесконечные зеленеющие поля по обе стороны от дороги. Неопознанные злаковые утомляли своим однообразием. Разговаривать не хотелось.
Остановились в тени небольшой рощицы. После путешествия под открытым небом это было весьма актуально. Весна в этом году была ранняя и довольно теплая. Солнышко припекало. Члены каравана сразу же разбрелись кто куда. Было заметно, что каждый из присутствующих хорошо знает свои обязанности.
Спрыгнув с коня и сняв Шади, Нардан отправился на поиски Юнга. Следовало выяснить точный маршрут движения и то, в каком статусе они тут находятся. Если как попутчики, оплачивающие безопасное продвижение до определенной точки, это одно, если как члены каравана, то другое.
Ариашари же остался, можно сказать, наедине с конем. Уходя, Нардан с невозмутимым видом вручил ему повод, велев «общаться». Задумчиво разглядывая морду животного, Шади пытался придумать, каким именно образом он должен общаться. Тело, с непривычки, ныло. Пока, правда, ничего не болело. Это не могло не радовать.
- Ну, и что мне с тобой делать?
Конь в ответ всхрапнул и покосился на него большим карим глазом.
- Эри, вам помочь?
Вздрогнув от неожиданности, Шади развернулся на сто восемьдесят градусов. Напротив стоял один из охранников. Внимательно на него посмотрев, (высокий, крепкий, очень коротко стриженый брюнет, карие глаза, сломанный когда-то нос, тяжелый подбородок, улыбка во все зубы) определил, что этот - из группы настойчивых.
- Чем, например? – нахмурившись, Ариашари решал для себя, что с этим «помощником» делать. Послать или не послать? Вот, в чем вопрос.
- Давайте привяжем вашего жеребца, - при этих словах мужчина как-то странно ухмыльнулся, - и пойдем, поедим?
- М-м-м. Не знаю. Мне надо дождаться своего спутника.
- Никуда ваш спутник не денется! Захочет, найдет, – настаивал охранник. Шади нахмурился еще сильнее. Вся эта ситуация ему совершенно не нравились.
- И, тем не менее, я подожду, - сдержано ответил он.
- Хм. Я не представился, Тайран Фесхе, - улыбка на лице хоть и увяла, но до конца не пропал, приобретя какой-то холодный оттенок.
- Шади тер Нарвал.
Ариашари всем своим видом старался дать понять, что не желает общаться дальше, но Фесхе игнорировал или не понимал намеков и упорно продолжал топтаться рядом.
- А ваш спутник, он вам кто? Жених?
- Э-э-э… Нет, - демонстративно отвернувшись от собеседника, Шади повел коня к повозке, к которой была привязана их вторая лошадь.
- А кто? – Тайран пристроился радом.
«Вот, упорный… Чего привязался??? – думал Ариашари». Откровенно грубить не хотелось. Все-таки им довольно долго еще путешествовать бок обок.
- Он мой наставник и телохранитель, - как можно более сухо ответил он, привязывая коня.
- Ого! – воскликнул мужчина. Похоже, эта новость его если и не порадовала, то уж развеселила точно. – И чему же он вас учит?
- Разному.
Тут Шади заметил приближающегося Нардана. С ослепительной улыбкой он рванулся к нему на встречу. Не ожидавший такой бурной реакции на свое появление, граф замер и вопросительно посмотрел на Ариашари.
- Спаси меня, - сквозь зубы зашипел тот. – Этот мужик меня достал!!!
Предмет разговора неторопливо приближался.
- Нард, хочу тебе представить Тайрана Фесхе, - и уже Тайрану, - а это мой наставник – Нард Залесский.
Мужчины сдержано кивнули друг другу.
- Эрл Тайран был так любезен, что пригласил нас пообедать вместе с ним.
Фесхе подобная постановка вопроса не очень понравилась, приглашал то он одну девушку, но от своих слов отказываться не решился.
- Действительно, пойдемте уже есть. Для того ведь мы и сделали остановку!
- С удовольствием, - слегка улыбнувшись, ответил Нардан.
Удостоверившись, что кони привязаны надежно, он взял под руку Шади и неспешно пошел к деревьям, следуя за Тайраном. Судя по доносившимся хохоту и разговорам караванщиков, собралась уже довольно большая компания.
Обед прошел в дружественной, непринужденной обстановке. Члены каравана путешествовали вместе уже давно и были сплоченным коллективом. Юнг, бывший в прошлом наемником, подобрал сильный отряд воинов-охранников, а коммерческая жилка помогла ему быстро набрать нужный вес среди торговцев. Все это делало путешествие в его компании престижным.

Обратную дорогу до каравана преодолели молча. Тайран пару раз открывал рот, собираясь что-то сказать, но, каждый раз натыкаясь на мрачный взгляд Шади или безразличный Нардана, замолкал, так ничего и не сказав.
Заняв уже привычные места, путь продолжили, не отвлекаясь ни на какие глупости. Настроение Ариашари так и не улучшилось, с течением времени парень становился только раздражительнее. Окружающие люди удостаивались совсем уж плотоядных взглядов, обещающих мгновенную смерть любому приблизившемуся. Народ, не будь дурак, понял и не приближался. Нардан же чувствовал себя немного виновато и старался все время быть где-то поблизости.
Уже ближе к вечеру, караван добрался до запланированного места ночевки. Большая двухэтажная таверна располагалась на перекрестке торговых трактов. Как ни странно, место было окружено довольно большим лесочком. То, что подобное богатство удалось сохранить от вырубки в непосредственной близости от дороги и обрабатываемых полей вызывало невольное уважение. Видимо, хозяева помимо того, что предпочитали завозить дрова издалека, обладали еще и хорошими связями. Высокие хвойные деревья щедро дарили ни с чем несравнимый запах свежести, что в сочетании с подступающими сумерками рождало ощущение легкости и свободы.
Шум, производимый караваном, привлек внимание. Из дверей дома, навстречу гостям, вышло несколько человек, поспешивших помочь с размещением телег и лошадей.
Спрыгнув на землю и передав повод Грома крутившемуся рядом мальчишке, Нардан направился к Ариашари. Он продолжал сидеть в седле и не предпринимал никаких попыток спуститься на землю. Опущенные плечи выдавали сильную усталость.
- Эй, - тихонько позвал Нардан, протягивая к Шади руки. Тот скользнул по мужчине отсутствующим взглядом и безропотно позволил снять себя лошади. – Ты как?
- Устал, - последовал еле слышный ответ.
Тяжело вздохнув и ткнувшись лбом графу в плече, Ариашари, выбрался из кольца поддерживающих его рук, побрел в сторону таверны. Забрав их вещи из повозки, Нардан поспешил следом.
Таверна встретила шумом и громкими разговорами. Просторный общий зал, освещаемый огромным камином и настенными светильниками, стремительно заполнялся людьми. Кто-то из вновь прибывших органично вливался в шумную компанию более ранних посетителей, кто-то предпочитал спокойное и уединенное времяпрепровождение. Места хватало всем. Шустрые официантки уже вовсю сновали между столами, принимая заказы и звонкие шлепки по попкам, добавляя к общему шуму еще и веселые вскрики, и звонкий смех. Аппетитные запахи приятно щекотали ноздри.
Остановившись на пороге и бегло оглядев зал, Нардан обратил все свое внимание на замершего рядом Шади. Тот безучастно разглядывал помещение. В ярком свете была хорошо заметна его нездоровая бледность. Это сильно обеспокоило мужчину. Если всего один день путешествия так вымотал парня, то что же будет дальше?
- Малыш? Кушать будешь или сразу спать?
Немного подумав, слегка удивленный подобным обращением, Ариашари кивнул:
- Кушать.
Пробравшись к свободному столику, рядом с лестницей на второй этаж, они расположились лицом к залу, спиной к стене. Рядом тут же появилась веселая официантка в красных чепчике и фартучке. Черная юбка до середины икры и белая блузка, игриво расстегнутая на несколько верхних пуговок, выгодно подчеркивали все прелести девицы. Кстати, такая же одежда была и на остальных девушках.
- Что будете заказывать? – Задорно улыбаясь, она переводила взгляд с Шади на Нардана, держал наготове небольшой блокнотик и карандаш.
Граф в свою очередь вопросительно посмотрел на Ариашари, тот пожал плечами.
- На твое усмотрение.
Развернувшись к ожидающей официантке, Нардан продиктовал:
- Мясное рагу на двоих, пару овощных салатов, хлеб, соус какой-нибудь острый и ягодный морс.
Получившая заказ девушка тут же умчалась в сторону кухни.
Воспользовавшись моментом, Нардан озабочено спросил:
- С тобой все в порядке? Дальше будет легче, к конному передвижению надо привыкнуть.
- Де нет, - со вздохом откинувшись на спинку стула, ответил Ариашари. – К Дуне я уже привык. Еще бы управлять научиться и вообще замечательно будет, - он чуть нахмурился, о чем-то задумавшись.
- Мда? – Нардан недоверчиво приподнял брови, - а, чего ж ты сейчас на приведение похож?
Почесав кончик носа, Шади внимательно посмотрел на графа, что-то решая для себя.
- Помнишь, я тебе говорил про заклинание, которым закрываю свою ауру? – дождавшись утвердительного кивка, он продолжил. - Так вот, сегодняшний всплеск эмоций не остался незамеченным. Меня искали.
Нардан тут же напрягся, сжав челюсти. Заметив это, Шади поспешил продолжить:
- Не волнуйся, сейчас все уже нормально. Мне пришлось значительно усилить щит, я стал как бы невидимым. Постоянно держать повышенную защиту тяжело. Это жрет много сил и нельзя отвлекаться. Так что, вот.
- Ясно. Еще раз прости.
- Да, нормально все. Главное, что обошлось.
За столиком повисла тишина. Нардан сосредоточено хмурился, а Шади безразлично скользил взглядом по залу.
- Так, ты сиди здесь, жди заказ, а я пойду насчет комнат узнаю, - вставая из-за стола, проинформировал Нардан.
- Угу. Бери одну, - на немой вопрос Ариашари ответил, слегка поморщившись, – я хочу выспаться, а не отбиваться от поклонников.
Усмехнувшись, граф пошел искать хозяев таверны. Искомый субъект обнаружился за барной стойкой. Веселый толстячек с живыми глазками и обширной лысиной представился дядюшкой Ортом и без лишних вопросов выдал ключ от двухместного номера. Не смотря на наплыв посетителей, мест хватало. По словам Орта, «Подкова», так называлась таверна, была построена специально для постоянно курсирующих в столицу и из нее караванов. Место было выбрано очень удачно, мало того что на пересечении дорог, так еще на расстоянии меньше чем стандартный дневной переход. Так что на отсутствие клиентов не жаловались. Специальные охраняемые пристройки для телег и лошадей, хороший сервис и быстрое обслуживание тоже играло свою роль. По словам дядюшки, в таверну даже специально из города наведывались. Люди здесь собирались солидные и неприятности, типа пьяных драк, были явлением крайне редким.
Поблагодарив словоохотливого толстячка, Нардан направился обратно.
А там его ждал неприятный сюрприз. За их столом сидело еще три человека. Тайран Фесхе, тот воин, что сопровождал их днем и один из торговцев, путешествующих под защитой Юнга, невысокий тощий мужчина с водянисто-голубыми глазами, большим носом и редкими блондинистыми волосами до плечь. Насколько граф помнил, звали его Зураб тер Арам, и вез он партию специй.
Зураб что-то увлеченно рассказывал Шади, периодически пытаясь поймать его руку. В конце концов, парень спрятал обе конечности под стол. Оба охранника с энтузиазмом поддакивали. Компания предпочитала не замечать, что общий вид Ариашари был больше затравленный, чем заинтересованный и улыбка скорее вымученная, а не радостная. Подавив в себе желание, порезать всех троих на тонкие ленточки, Нардан подошел к столу вплотную, намереваясь занять свое место, справа от Шади, оставшееся незанятым благодаря лежащим на стуле сумкам. Когда он уходил, этого не было, значит, его спутнику пришлось отвоевывать жизненное пространство у нежданных гостей. Гр-р-р!
Заметив подошедшего графа, Ариашари развернулся к нему и расцвел радостной улыбкой, преобразившей мордашку кардинально. Он весь как будто засветился. И тут же буквально подпрыгнул на месте. Оставленная без присмотра рука была мгновенно сцапана и обслюнявлена (в смысле покрыта поцелуями) Зурабом. С громким скрипом отодвинув стул, Нардан демонстративно медленно уселся. Взгляды всех собравшихся за столом немедленно обратились в его сторону. Воспользовавшись моментом, Шади освободил свою руку и незаметно вытер ее под столом об юбку.
- Чем обязаны?
- Э-э-э….
Неубедительное мычание Тайрана было прервано появившейся официанткой с подносом еды. Пока она сгружала тарелки, Фесхе, по-видимому, бывший заводилой в этой команде, нашелся с ответом:
- Да мы, собственно, к тебе.
Пройдясь внимательным взглядом по всем трем мужчинам, особенно долго задержавшись на торговце, продолжавшем пялится на Ариашари, Нардан вернулся к охраннику.
- И что же вам от меня нужно? – медленно, но верно закипая, вежливо спросил граф.
- Юнг велел передать, что завтра караван выходит в девять утра. Не хотелось бы, чтоб кто-то опаздывал и всех задерживал.
- Спасибо за информацию, - кивнув, ответил Нардан и, так как компания не спешила уходить, приподняв бровь, поинтересовался, - Это все?
- Ну, вообще то, мы хотели пригласить вас с Шади посидеть с нам. Отметить, так сказать, знакомство, - подключился безымянный воин.
Тер Арам отвлекся от разглядывания Ариашари и уставился на графа. Желание сию же секунду выколоть вилкой эти водянистые гляделки сделалось просто нестерпимым. Видимо что-то промелькнуло во взгляде, так как Зураб вздрогнул и отвел глаза. Пришлось разжать кулак и аккуратно отложить столовый прибор от себя подальше.
- Благодарю, но мы откажемся. Эри очень устала. Моя подопечная не привыкла к таким длительным путешествиям, а завтра будет еще более тяжелый день.
Головы всех собравшихся повернулись к Шади. Тот, хлопая пушистыми ресницами и теребя кончик косы, виновато так улыбнулся. Мужчины единодушно вздохнули, признавая свое поражение.
- Что ж, значит в другой раз. Ну, не будем вас отвлекать, приятного аппетита. Если вдруг передумаете, мы рядом, – сказал Тайран, поднимаясь из-за стола и подавая тем самым пример своим друзьям.
Следом попрощался так и оставшийся не представленным воин. Последним поднялся Зураб. Он опять захватил руку Ариашари и никак не хотел ее выпускать, не смотря на вежливые попытки парня освободиться. Однако, натолкнувшись на полный бешенства взгляд Нардана, быстренько ретировался. Сделав глубокий вдох-выдох, Нардан развернулся к Шади, который брезгливо вытирал пострадавшую конечность платком.

Решительно ворвавшись в комнату, Нардан ринулся к кровати. Ариашари мирно спал на животе, обняв подушку. Сорвав полотенце с шеи, граф со всей дури щелкнул им спящего по попе. Взвизгнув, Шади подпрыгнул из положения лежа и без замаха запустил в агрессора тем что было. А была подушка! Нардана снесло к стене и ощутимо так, приложило головой.
- Совсем сдурел???
Ариашари полусидел на кровати и потирал обиженную часть тела. На сонной мордашке было написано столько обиды и удивления, что графу стало ужасно стыдно.
- Прости, не знаю, что на меня нашло. Пора вставать, - смущенно улыбаясь, Нардан не знал куда деваться. Так стыдно ему не было уже очень давно.
- Придурок, - недовольство парня переросло в раздражение и, слезая с кровати, он запустил в графа еще одной подушкой. Этот снаряд угодил бы прямо по красной физиономии мужчины, но он успел его перехватить.
Когда дверь ванны закрылась за юношей, Нардан заметался по комнате и, подхватив самое необходимое, выскочил в коридор. Щеки до сих пор пылали. Спустившись в общий зал, он застал там нескольких хмурых воинов из их каравана. Мужчины, мрачно жевали завтрак. Видимо это были те, кто, несмотря на охрану таверны, находились ночью на дежурстве. Граф мысленно поблагодарил богов, что его сея участь миновала. Как выразился вчера Юнг, их с Шади положение в караване было скорее гостевое нежели рабочее. То есть в случае реальной опасности он будет защищать материальные ценности наравне со всеми. «Ага, после того как хорошенько спрячу чью-то аппетитную задницу. Ааааа! Пошли вон, мысли!!!»
Передернув плечами, Нардан подошел к барной стойке и заказал завтрак. После чего помолившись всем богам, которых знал, пошел назад, в номер.
Ариашари еще плюхался. В который уже раз за утро, горестно вздохнув, Нардан уселся на кровать и, зажав ладони между коленей, принялся ждать. Потом подумал, что так ждать - не солидно и развалился по свободнее.
Минут через двадцать, Шади вышел. Влажные волосы скользили по спине, единственную одежду составляло белое полотенце, обмотанное вокруг бедер.
- Что? – крайне недружелюбно спросил он у затаившего дыхание графа.
- Прекращай дуться. Пошли уже завтракать, - примирительно попросил тот.
Смерив Нардана оценивающим взглядом, Ариашари сладко улыбнулся.
- Пошли. Оденусь только.
«Ой, мама…». Осознание того, что ему отомстят, пришло незамедлительно. Еще бы понять как именно и успеть подготовиться.
Шади нашел свою сумку и, поставив ее на кровать, начал в ней увлеченно копаться, ныряя в ее недра чуть ли не с головой. Чем дальше Нардан следил за этим, тем больше становились его глаза.
- Э-э-э-э… Шади, а твоя сумка, она обычная?
- Нет, конечно, - донесся приглушенный голос. – У меня все вещи уникальны.
Исчерпывающий ответ.
- Она безразмерная?
- Угу… в сокровищнице ордена нашел. Правда, удобно? И весит не много, сколько туда ни напихай, – и после небольшой паузы. – Правда, найти что-то, проблема!
Подобные сумки – пространственные карманы, хоть и не были совсем уж экзотикой, но стоили столько, что лучше не вспоминать. Годового дохода со всех земель Нардана едва ли хватило бы на покупку одной такой. По этой причине в широком доступе чудо сумок не было.
Наконец, на свет были извлечены темно-синяя широкая юбка-брюки, длинный жакет с вышивкой и белая блузка.
- Откуда у тебя это?
Нардан точно помнил, что ничего подобного у Шади раньше не было.
- Хеллар купил, - подняв на вытянутых руках жакет, юноша оценивающе его разглядывал. – Он почему-то решил, что синий – мой цвет. Почти все, что он мне купил – синее.
- И много он тебе одежды купил? – в груди Нардана царапалось какое-то противное чувство, очень похожее на ревность.
- Достаточно, – Ариашари перевел глаза на недовольно нахмурившегося и поджавшего губы графа. – Отвернись!
- Зачем это? – не понял Нардан.
Ехидно приподняв одну бровь, и чувственно улыбнувшись, Шади слегка откинул голову, открывая шею. Его рука плавно скользнула по груди, животу прямо к полотенцу и там замерла. Затаивший было дыхание граф, поспешно отвернулся, не задавая больше вопросов.
- По-моему, ты на меня как-то неадекватно реагируешь, - со смешком отметил юный провокатор.
Нардан дернул плечом.
- А ты не боишься, что я, когда нибудь, действительно, ОТРЕАГИРУЮ? – мрачно поинтересовался он.
- Не, а. Ты же не хочешь умереть?
Мужчина удивленно чуть повернул голову в сторону шуршащего одеждой юноши.
- Неужели ты меня убьешь?
- Зачем я? Ты сам дал нерушимую клятву меня защищать. Вот она то и постарается. Защита меня любимого от изнасилования тоже входит в список твоих обязанностей. Так что, это будет скорее самоубийство.
Обалдевший от такого заявления граф развернулся к Ариашари полностью.
- Ну, ты засра-а-анец!
Весело улыбаясь, Шади смотрел на Нардана честными пречестными глазами.
- А причем тут я? Ты лучше за своими словами следи и не давай клятв разным подозрительным личностям.
Пооткрывав и закрывав рот, Нардан хмуро уставился на Шади. Тот как раз заканчивал застегивать последние пуговки.
- Готов?
- Ага. Мы же вернемся? Вещи не брать?
- Не бери.
Граф первым вышел из комнаты и демонстративно не оглядываясь, направился вниз. Ариашари конечно был полностью прав, и Нардан это четко понимал, но все равно. Обидно! Причем за все сразу.
В общем зале царило легкое оживление. Члены каравана позевывая спускались вниз, занимая столики, кто-то уже завтракал.
Усевшись на то же место, что и вчера, Нардан жестом дал понять официантке, что можно приносить заказанное им ранее. Та шустро убежала на кухню.
Откинув еще влажные волосы за спину, Ариашари уселся напротив. Поставив локти на стол, сцепив пальцы, он устроился на них подбородком и принялся влюбленным взглядом гипнотизировать мужчину. Впечатление портили только чуть подрагивающие от сдерживаемого смеха губы и веселые искорки в глазах. На угрюмый взгляд Нардана он пару раз хлопнул ресницами.
- Прекрати сейчас же!
Шади только задорно рассмеялся. От гневной тирады парня спасла подоспевшая разносчица. Граф только возмущенно сверкал глазами.
Сморщив нос, Ариашари размазывал склизкое нечто по тарелке, не решаясь попробовать.
- Нардан, ты уверен, что это можно есть?
- Абсолютно! Овсяная каша очень полезна. Особенно детям, – важно изрек граф, чем заслужил ехидный взгляд.
- Злой ты, - подперев щеку рукой, притворно печально заметил Шади, продолжая размазывать кашу. – Вот уйду я от тебя, что делать будешь?
- Да кому ты нужен??? – возмутился граф. Поведение парня его сильно раздражало и беспокоило. Поминутно хотелось запереть Ариашари где нибудь и не выпускать, чтобы ни дай боги ничего с ним не приключилось. Юноша это явно понимал и издевался. «Зараза мелкая!».
- Ну, как это кому? Зурабу вон, например, - Шади демонстративно помахал ладошкой оживившемуся торговцу, тот расплылся в слащавой улыбке. – Или Тайрану, он тоже не против моего общества. Или вообще, Хеллару! Он такая душка!
Нардан застонал, хватаясь за голову.
- Ну, хватит уже! Чего ты на меня так взъелся? За утро я же уже извинился!? Хочешь, еще раз извинюсь?
Мужчина с надеждой посмотрел в смеющиеся голубые глазищи, надеясь что угадал правильно и именно таким образом Шади ему мстит.
- Не. Не надо. Пообещай, что больше так делать не будешь и я, так уж и быть, подумаю.
- Обещаю! Никогда больше ничего подобного делать не буду!!!
Победно улыбнувшись, Ариашари засунул первую ложку месива в рот. Тщательно прожевав и с трудом проглотив кашу, Шади смилостивился:
- Я подумаю.
Граф глухо зарычал и уронил голову на стол, больно ударившись лбом. Еще пару часов такого психологического давления и он не выдержит, начет кидаться на всех проходящих мимо. Дальше завтракали молча.
Спустя некоторое время появился Юнг и объявил сбор через полчаса. Народ засуетился.
- Подождешь здесь или со мной поднимешься? – спросил Нардан, поднимаясь из-за стола.
- С тобой. Мне волосы убрать надо.
Оценив на глаз сияющее великолепие, граф не удержался от вопроса:
- За каким бабром тебе такие длинные? Неудобно ведь!
- Тут вопрос не удобства, а статуса, - спокойно заметил Шади.
- Не понял.
- Чем длиннее волосы у мага, тем выше он во внутренней иерархии. – Ариашари пожал плечами, пропуская Нардана в номер первым.
- А-а-а. Ясно. То есть ты крут?
- Крут, - сдержано кивнул парень, разыскивая расческу в необъятных глубинах своей сумки.
Стоя посреди комнаты графа осенило:
- Слушай, а Верховный, тогда как же? Он же лысый! А вроде считается сильным магом?
Ариашари звонко рассмеялся.
- А Верховному не повезло! Облысение лечить, пока не научились. Знаешь, как он бесится? Приятно посмотреть.
- Да уж, - хохотнул Нардан.
Подождав пока Шади закрутит какую-то хитрую каральку из волос, Нардан уже привычно подхватил сумки и пошел во двор. Надо было проверить и приготовить лошадей. Ариашари поспешил следом.
Основная масса их попутчиков была занята тем же. Во дворе гомонили люди, ржали лошади, возницы выводили телеги и выстраивали их по порядку друг за другом.
- Эри Шади! Нард. Доброе утро, как спалось? – Тайран излучал просто заоблачное счастье. У Нардана сразу свело челюсти, и ответная улыбка вышла кривой.
- Нормально.
- Ой, просто замечательно! – это Шади зачирикал. Тайран тут же переключился на него.

***

- Шади! Что с тобой? – обеспокоенный Нардан поддерживал юношу за руку, страхуя от возможного падения с лошади. Как только он заметил, что парню стало плохо, то сразу же подъехал вплотную. Ариашари был очень бледным и его заметно колотило. Тург и несколько охранников, бывших свидетелями происшествия, крутились рядом, тревожно поглядывая на пару.
- Надо остановиться и посидеть на земле, - предложил один из них, а остальные дружно поддержали.
- Не стоит, со мной уже все в порядке, - слабым голосом возразил Шади. – Просто голова закружилась.
Сделав несколько глубоких вдохов, он выпрямился в седле и открыл глаза. Однако его лицо оставалось все таким же белым.
- Точно? – не выпуская руки парня, граф постарался заглянуть тому в глаза.
- Да, - Шади слабо улыбнулся. – Со мной такое бывает.
Ничуть не успокоенный граф, все же выпустил руку юноши. Подозрительно поглядывая на него, Нардан решил далеко не отъезжать. Мало ли какие еще приступы у того бывают.
Постепенно все успокоились и занялись своими делами. Ариашари ехал задумчивый и все время хмурился, периодически поглядывая на графа. В конце концов Нардан не выдержал и подъехал спросить, в чем дело.
- Ты мне ничего не хочешь сказать?
- М-м-м. Да, хочу. Тебе будет это интересно. Только не здесь и не сейчас, не надо, чтоб нас слышали, - немного подумав, ответил Шади.
Теперь хмуриться начал Нардан. И чего же такого сверхсекретного ему будет интересно узнать? И почему раньше Ариашари молчал? Непонятно. В такой нервной и напряженной обстановке прошла первая половина дня. На небольшой дневной привал остановились после полудня. Совместный прием пищи повлиял на настроение в караване положительно. Тех из караванщиков, кто перебрал вчера спиртного, наконец-то отпустило похмелье, не выспавшиеся проснулись окончательно. Остаток дня пролетела значительно быстрее и веселее.
Еще днем караван свернул с центрального тракта. Теперь они передвигались по вспомогательной дороге, удаляясь немного в сторону от прямого пути к намеченной цели. Но, ввиду стратегии «петляющего зайца», как это назвал Тург, это было еще вполне приемлемо.
Караван уже довольно давно передвигался по лесистой местности. Местами встречались довольно густые рощи лиственных деревьев, но в основном был кустарник. Молодая листва радовала глаз своей свежестью.
На ночевку было решено остановиться на небольшой круглой полянке. Рядом в кустах журчал ручеек. Таким образом, вопрос водоснабжения отпадал сам собой. Неторопливо остановившись, люди начали обустраивать лагерь. Повозки выставили полукругом по периметру поляны. Несколько больших костров было решено развести в самом центре. Практически сразу был организован отряд, отправившийся в лес за дровами и, возможной, свежей дичью. Продовольственные запасы, приготовленные в дорогу Юнгом, позволяли не охотится но, от свежего мяса в своем рационе никто бы не отказался. Уже другая группа людей занялась размещением лошадей.
Нардан, Тайран и еще несколько охранников отправились устанавливать палатки. Шади, как единственная девушка в караване, был освобожден от каких либо обязанностей. Ему даже не дали поучаствовать в процессе готовки! Хотя Ариашари очень на этом настаивал. Готовить он не умел, но попробовать свои силы рвался. Штатный повар, видя какой-то нездоровый энтузиазм в глазах вроде как благородной девицы, решил не рисковать желудками окружающих. Однако, после того как Ариашари обижено надулся, ему выделили нож и попросили порезать овощи. Радости не было предела. Овощи были безжалостно зарублены! Так как расчленять больше ничего не требовалось, дабы нейтрализовать не в меру активную эри, Шади была вручена большая ложка и выдано указание - помешивать похлебку каждые пять минуты.
Таким его и застал Нардан. Сидящим на корточках рядом с костром и гипнотизирующим котелок с булькающим ужином. Ложка была зажата в руке и готова быть немедленно пущена в ход.
- Шади! – позвал граф, выводя тем самым парня из созерцательного транса.
- М-м-м? Чего?
- Ты, - Нардан оборвал себя на полуслове, проводив глазами проходящего мимо человека.
- Да? – Ариашари смотрел выжидательно.
- Кхм. Как твое самочувствие?
- Нормально, ничего не болит, – и ни слова больше. Сидит, смотрит.
Нардан мысленно выругался, как будто это он хотел рассказать спутнику что-то важное и интересное, а не наоборот! Потоптавшись немного, граф присел рядом. Теперь они уже вдвоем гипнотизировали похлебку. Через некоторое время граф заметил:
- Помешать не пора?
- Думаешь? – последовал задумчивый ответ.
- Ага, - чуть погодя, не более многословно отозвался граф.
- Хм…
Содержательную беседу прервало появление повара, который отобрал у Шади ложку и прогнал их от котла. Мотивировано это все было тем, что еда готова и пора уже всем собраться и поесть!
Ужинать отправились к одному из трех костров, разведенных в лагере. За одним все люди при всем желании не смогли бы разместиться. Не трудно догадаться, что места им достались именно у того костра, где расположились Тайран, торговец Зураб и другие уже более менее знакомые люди. Среди них был и Юнг. Нардан не испытывал желания наблюдать за тем, как с Шади флиртуют все эти мужики и настырно потащил парня дальше. Но, его желанию было не суждено исполниться, им так активно замахал руками Тайран, что пройти мимо было бы просто не корректно. К тому же хозяин каравана тоже обратил на них внимание. Пришлось, стиснув зубы, наступить себе на горло. Вежливость за них двоих проявлял Ариашари. Он открыто всем улыбался, смеялся над шутками и внимательно слушал говоривших. Нардан же мрачно жевал и смотрел исключительно в свою тарелку.
Наконец, все поели и выбрали жертву, то есть того кто пойдет мыть за всех посуду. По понятным причинам, никто не рвался на эту должность. Хоть уже и наступила весна, но вода в ручье была ледяная. В этом смогли убедиться все желающие освежиться после долгой дороги. Выбирали просто. Тянули жребий из длинных и одной короткой соломинки. Судьей назначили Ариашари и очевидно, что все мужчины решили, проявит благородство и освободить эри от участия в жеребьевке. Шади только хихикал про себя на все эти расшаркивания. Проигравший воин, его звали Фрол, долго недовольно ворчал, мол, не честно, он постоянно проигрывает и ему уже пора доплачивать за работу посудомойкой!
Уже было решивший, что его мучения на сегодня закончены, Нардан, был жестоко разочарован. Оказывается, тут было принято проводить вечера перед костром и рассказывать байки, петь и вообще, по всякому улучшать микроклимат в команде. А граф-то уже понадеялся, что сразу после ужина можно будет утащить Шади в выделенную им одну на двоих (по настоянию Нардана) палатку, и спрятать парня там. Закрыв вход на все застежки. А самому можно будет и снаружи подежурить. Чтоб никто, из все растущей армии поклонников эри, не прорвался! Неослабевающий интерес к Ариашари со стороны окружающих мужчин, его сильно раздражал.
«Может это конечно и нормально, - рассуждал он, - все-таки единственная якобы девица в караване. К тому же красивая. Но все равно! Какого бабра они все так пялятся???»
Следуя своим мыслям, Нардан властным движением притянул Ариашари за талию к себе под бок. Тот удивленно посмотрел на графа, но помолчал. Практично решив воспользоваться моментом и поудобнее устроится на предоставленной в его распоряжение территории. Так как Нардан и не подумал разжимать объятия, вариантов было не так уж и много. Немножко повозившись, Шади оперся спиной о грудь мужчины, приспособив его согнутое колено как подлокотник. Удовлетворенно вздохнув, он расслабился и переключил все свое внимание на рассказывающего страшную историю Юнга. Нардан же, уткнувшись своим носом Шади в макушку, обводил мрачным взглядом всех собравшихся вокруг костра людей. Он мысленно пытался донести до окружающих, что вот ЭТО его и никаких конкурентов он не потерпит.
Вечер шел своим чередом. Рассказчики сменяли друг друга. В конце концов, слово взял Тайран. Выдвинувшись чуть-чуть вперед к костру, он поднял руку, привлекая внимание.
- Расскажу я вам не сказочку какую, а самую что ни на есть быль! Мой рассказ будет про Хершуве, кровожадных тварях пришедших к нам из иного мира.
Народ притих, готовясь внимательно слушать новую историю. Граф почувствовал, как напряглась спина Ариашари.
- Когда-то давно, на заре человечества они пришли в наш мир вместе с Наарахами – крылатыми демонами. Хершуве были их верными слугами и рабами. Существа ростом больше двух метров, с человекоподобными телами, покрытыми короткой шерстью, и звериными головами. Они выполняли любой приказ, любую прихоть крылатых. Эдакие верные и безотказные телохранители. В награду они получали от демонов пищу, те кормили слуг своей магией. Все было хорошо, но! Как мы все знаем, внезапно демоны покинули наш мир. А вот Хершуве остались. Без своих хозяев они совершенно сошли с ума. Эти огромные, звероподобные твари одичали. Абсолютно! Они стали нападать на людей. Рвать на части ни в чем не повинных крестьян своими длинными, острыми как кинжалы когтями, наслаждаясь пить теплую еще дымящуюся кровь! Им доставляло удовольствие истязать людей. Они могли часами пытать и насиловать свои жертвы. Для Хершуве не существовало разницы: мужчина, женщина, ребенок. Казалось, чем более юное и чистое существо попадало в их лапы, тем больше удовольствия они получали! Бесчинства тварей продолжались более двухсот лет. Они появлялись и исчезали в разных местах нашего мира. Но везде, куда они приходили, не оставалось ничего живого. Только растерзанные и изуродованные до неузнаваемости трупы. Иногда, удавалось обнаружить еще живых людей, но из сострадания их тут же убивали. Ведь выжить с вывернутыми на изнанку внутренностями, отрезанными органами, снятой кожей невозможно. Души людей заполнило отчаяние. Никто не знал, что же делать, как спастись?

- Но, зачем? – не смог удержать возмущенный возглас Нардан. Ариашари грустно усмехнулся.
- Чтобы подобраться к власти. Аэра когда-то была столицей Арджи. Испокон веков, власть в стране принадлежала сильнейшему магу. Никаких правил наследования не существовало. Когда приходило время, следующего Правителя выбирали среди наиболее достойных. Когда твари буквально уничтожили город, Верховный жрец ордена Пресветлого пришел к тогдашнему Правителю и предложил спасение. Он сказал, что орден владеет оружием, способным защитить от Хершуве. И продемонстрировал доказательства. Вызванные заранее твари были героически остановлены и изгнаны. Правитель был впечатлен и приблизил жрецов к себе, сделав Верховного своим советником. Орден Пресветлого объявили защитниками и покровителями Арджи.
Все здорово, все довольны. Страна защищена от нападений тварей, орден вознесся на невероятные высоты власти. Только вот, Хершуве надо кормить. И кормит достаточно регулярно.
В один далеко не прекрасный момент, твари проснулись и вырвались из под контроля. Так получилось, что в тот момент Верховный жрец и Правитель наедине обсуждали какие-то политические вопросы. Привлеченные магией артефакта, с которым Верховный не расставался ни на мгновение, они ворвались в зал, где находились собеседники. Проигнорировав Верховного, Хершуве накинулись на Правителя. Шокированный жрец отстраненно наблюдал за тем, как твари убивали мага. Длилось это все недолго. Часа три-четыре максимум. Правитель был уже не молод и долго не выдержал. После того как все закончилось, к немалому удивлению трясущегося от ужаса жреца, стая сделала ему подарок. Они передал Верховному часть собранной силы. Как потом выяснилось, носитель артефакта признавался Хершуве за вожака и ему полагалась часть добычи. Полученная сила омолодила жреца. Пусть не на много, но тем не менее.
Исчезновение Правителя скрыли, сказав всем заинтересованным, что он умер. Было даже продемонстрировано тело какого-то несчастного, оказавшегося похожим на убитого. Был выбран новый Правитель.
Только вот правление его не продлилось долго. Через четыре года история повторилась. Хершуве опять проснулись и опять растерзали мага. В этот раз, Верховный уже не был так шокирован и с неким интересом наблюдал за процессом. И количество полученной им силы возросло!
В конце концов, жрец понял, что время спячки тварей зависит от того, как долго жертва выдерживает пытки, а количество получаемой силы от того, насколько активное участие он сам принимает в процессе.
Вот так с тех пор и повелось. Правитель уже не обладает реальной властью, а является скорее негласной почетной жертвой. Выбирается из совсем маленьких мальчиков с сильными магическими способностями. Ведь Хершуве предпочитают именно молодых мужчин, – после того как Ариашари замолчал, в палатке повисла гнетущая тишина. Нардан шокировано пытался уложить в голове полученную только что информацию. Та никак не хотела подчиняться. Будто мысли были квадратные, а голова круглая. Проглотив вставший в горле комок, граф тихо спросил:
- И?
- Что, и??? Вот я и сбежал! Меня как-то не радует перспектива быть затраханным до смерти толпой волосатых тварей с Верховным во главе!!! У меня было одиннадцать лет, и через три с небольшим месяца, они подходят к концу. Очень надеюсь, что не найдя меня любимого, Хершуве удовлетворятся Верховным. Он тоже маг. Все-таки более чем за сто пятьдесят лет, его уровень достаточно подрос.
Ариашари зло нахмурился и отвернулся. А Нардан сидел и тупо смотрел на него, просто не зная, что в подобной ситуации можно сказать и как успокоить и подбодрить. Желание прижать к себе и никуда не отпускать пришлось давить в зародыше. Вряд ли парень сейчас с должным пониманием отнесется к подобному выражению поддержки. Уж скорее нарычит и покусает. Глубоко вздохнув, граф решился озвучить мысль, проскользнувшую в его голове:
- А откуда ты все это узнал? Вряд ли о подобном рассказывают на каждом углу?
Шади хмыкнул и уже с каким-то бесшабашным задором ответил:
- Конечно, не рассказывают! Об этом вообще только Верховный знает. Ему бунт в своем ордене не к чему. Не все ж там такие твари, как он. Да и возможность приказывать непобедимым Хершуве - это такая власть! Мало ли, вдруг кто захочет его сместить? – после недолгого молчания, он продолжил. – У меня бывают видения. Иногда прошлое, иногда будущее, бывает, вижу и настоящее. Не часто и только то, что напрямую касается меня. Так я и узнал о своей роли в деле укрепления власти Верховного.
Граф пораженно уставился ни грустно улыбающегося Ариашари.
«Вечер ужасов и ночь каких-то нереальных сюрпризов сегодня, - подумал Нардан».
Дело в том, что провидцы встречались чрезвычайно редко. За всю историю, мир знал только троих, да и то, это были умудренные сединой старцы. Дар которых открылся уже в преклонном возрасте под действием каких-то потрясений. У Дарина в пожаре погибла вся семья, Фухой был на грани жизни и смерти, свалившись в пропасть. Мефусар же провел в плену три года, тогда шла очередная война. Но вот чтобы совсем молодой мальчишка видел, пусть и только свое, но все, же будущее… невероятно.
- И давно у тебя такие видения?
- Лет так с десяти, - пожав плечами, ответил Ариашари. – И это как раз возвращает нас к возникшей проблеме.
- Какой еще проблеме? – не понял Нардан.
- У меня сегодня утром было видение.
В мозгу Нардана как будто что-то щелкнуло.
- Это когда тебе поплохело?
- Ага. У нас скоро возможно будут гости. Верховный послал за нами ищеек. Сегодня с утра трое направились в «Подкову». Не думаю, что им потребуется много времени, чтоб выяснить, что мы с тобой движемся в караване Юнга.
- Мда. Неприятные новости. Только каким же это образом они смогут это выяснить?
- Как это, каким? Они же ищейки! – удивился странному вопросу Ариашари.
- И что? – Нардан явно не понимал в чем проблема.
- Вот только не говори, что ты не знаешь кто это такие.
- Эм-м-м… Люди, которые ищут других людей? – выдал свою версию граф.
- Пф, Нардан, я иногда просто не могу понять, как тебе удалось так долго скрываться от жрецов, если ты вообще ничего о них не знаешь! – фыркнул Шади, разглядывая мужчину как какое-то невиданное чудо природы.
- Я невероятно везуч! – нашелся тот, самодовольно улыбнувшись.
- Мда? – скептически хмыкнул парень
- Чего за ищейки-то?
- Это жрецы со склонностью к определенному типу магии, во всем остальном они как привило совершенно бездарны. Ищейки могут вытащить из неподготовленного человека любую информацию. Сопротивляться им очень сложно. Еще они способны найти человека по ауре, видят ее следы. Меня они не увидят, я закрыт, а вот твоя аура должна быть видна четко. Слишком мало времени прошло, чтоб она стерлась.
- Ты хочешь сказать, что эти ищейки как по ниточке пройдут по следам моей ауры и легко нас найдут? Почему же они не сделали этого еще в городе?!
- Не все так просто и однозначно, - ухмыльнулся Ариашари. – Весь дворец просто пропитан древней магией, там такая мешанина сил, что любая ищейка скорее заработает кровоизлияние в мозг, чем что-то там найдет. А на открытом воздухе следы имеют свойство очень быстро выветриваться. Отпечатки остаются видны максимум пару часов. Зависит от местности. Так что по ниточке они к нам не придут. Но, знание направления и кого, собственно искать, это уже полдела! Тебе не кажется? Все-таки найти целый караван это не такая уж и сложная задача.
- А вот тут уже ты не прав, - хмыкнул Нардан. – Юнг очень печется о своей безопасности. Точный маршрут движения знает только он, передвигаться мы будем по второстепенным или даже третьестепенным дорогам! Нас не так-то просто будет отыскать. А потом, в один прекрасный момент, мы с тобой просто исчезнем из каравана и пойдем своим путем.
- Да? Ну, смотри. В вопросы безопасности я не вмешиваюсь, как скажешь, так и сделаем, - ответил юноша и начал укладываться спать.
Немного подвинувшись, освобождая место, Нардан тоже начал устраиваться, параллельно избавляясь от лишней одежды.
- Это почему же? Так мне доверяешь?
Ариашари широко зевнул.
- Ну, можешь считать, что у меня было видение, - сворачиваясь клубочком, он ехидно глянул на замершего мужчину.
- А поподробнее?
- А поподробнее нельзя! Много знать – вредно, – и подмигнув, спрятался под одеялом.
Повздыхав для порядка, Нардан тоже укутался и со спокойной улыбкой закрыл глаза. Как бы все мерзко не было, Ариашари удалось отвлечь от грустных мыслей, а это уже очень хорошо! Свихнувшемуся на почве власти Верховному, он Шади не отдаст, обойдется! А с ищейками они как нибудь уж разберутся. Дождавшись момента, когда парень уснет, он притянул его к себе под бок и, уже привычно, уткнувшись носом тому в макушку, спокойно заснул сам.
Снился ему какой-то бред. Что-то типа того, что он бегает за Верховным кругами по тронному залу замка. Тот бегает неумело, высоко подкидывая колени почему-то голых ног. Это отлично видно, потому что при каждом его прыжке ряса высоко задирается. К груди жрец прижимает какую-то палку с большим круглым набалдашником. Раздувая красные щеки, он орет:

- Какие романы? Ты вообще о чем? – Шади упорно не мог понять, в чем именно он виноват.
- Не надо мне тут оскорбленную невинность изображать. По-моему, Тайран вел себя достаточно откровенно! И когда у вас это началось? Сразу после «Подковы» или немного погодя?
- Да о чем ты говоришь? – всплеснув руками, возмутился парень.
- О чем? О твоих шашнях! Откуда я знаю, чем ты тут без меня занимаешься??? Сваливаешь куда-то с утра по раньше, вечно, просыпаюсь, а тебя уже и след простыл!
Тонкие брови Ариашари взлетели вверх. Он оторопело смотрел на взбешенного мужчину. Нардан метался по загону не хуже племенного жеребца! Лошади, в свою очередь, предпочли, от греха подальше, заныкаться в уголок.
Понаблюдав это эпатажную картину и сопоставив кое-какие факты, Шади звонко рассмеялся.
- Нардан, ты что, ревнуешь что ли? – судя по тому, как тот сразу стушевался, предположение было не далеко от истины. – С чего бы это? Как же то, что тебе якобы только женщины нравятся? Или мой наряд вводит тебя в заблуждение? Так не стоит. Я не девушка и никогда ей не стану.
- Да причем тут наряд! – красный как рак граф, не знал, куда деваться от смущения. Весь его гнев и ярость, куда-то разом делись. Осталось только понимание, что ведет он себя как последний осел. – Я прекрасно все помню.
- Тогда что? – лукаво улыбаясь, Шади сделал шаг к мужчине. Тот, казалось, совсем потерялся и только беспомощно смотрел на парня.
Ариашари сделал еще один шаг и аккуратно положил ладошки ему на грудь, пристально глядя в глаза. Нардан, кажется, даже перестал дышать, как загипнотизированный смотря в голубые омуты глаз юноши. А тот только рассмеялся, тихим, грудным смехом. У графа от этого мурашки побежали по коже, а руки самопроизвольно легли юноше на талию.
Привстав на цыпочки, Шади звонко чмокнул мужчину в нос и шепнул тому прямо в губы:
- Зачем мне какой-то Тайран, когда у меня есть ты?
Судорожно вдохнув, Нардан сжал объятия, прижимая Ариашари к себе и больше ни о чем не задумываясь, впился в его губы поцелуем. На лице Шади промелькнула растерянность и смущение, но затем он предпочел просто расслабиться, закрыв глаза. Руки юноши скользнули вверх по груди и обвились вокруг шеи графа.
Прерывая поцелуй, Нардан несильно прикусил нижнюю губу Ариашари и тут же прошелся по ней языком.
- Прости. Веду себя как идиот.
С улыбкой разглядывая лицо мужчины, Ариашари легко поглаживал кончиками пальцев его шею.
- Я подумаю. Назначу тебе испытательный срок, – граф, прикрыв глаза, тихо млел. Ощущение от прижимающегося к нему гибкого тела и незатейливой ласки кружило голову. Настроение стремительно скакнуло вверх. Вся та ситуация, которая еще пару минут казалась убийственной, вдруг оказалась совершенно несущественной. Действительно, кто такой Тайран? Так, наглый попутчик. Нардан уже опасно близко подошел к черте, за которой стояло понимание, что его не просто безумно влечет к одному мелкому блондинистому Правителю. А может он уже и перешагнул эту черту… Теперь оставалось только смириться и добиться от Ариашари взаимности.
- Вот не поверишь, понятия не имею, что на Тайрана нашло.
- Точно? – Нардан приоткрыл один глаз, наблюдая за поведением парня. Он уже успел совершенно забыть, о чем они говорили.
- Абсолютно, - нахмурившись, Ариашари отпустил шею графа и отошел в сторону. Тот не стал его удерживать. - Не нравится мне это.
Встряхнувшись, дабы опустить себя с небес на землю, граф заметил:
- Ну, если между вами ничего нет, - поймав возмущенный взгляд Ариашари, он тут же поправился, - ладно, ладно. Верю.
Парень только хмыкнул на это заявление, скрестив руки на груди.
- Тогда есть вариант, что он что-то задумал. Или знает.
- Откуда он может что-то знать? – напряженно заметил Шади. - Мы же нигде не засветились!
- Ты в этом уверен? – анализируя ситуацию, Нардан повернулся к лошади и продолжил прерванное появлением юноши дело.
- Абсолютно, – последовал категоричный ответ.
- Тогда остается только подождать, что он будет дальше делать, – сделал вывод мужчина. - Если что, мы скроемся в лесу. Там нас никто найти не сможет. Этот лес слишком боятся.
- А ты, значит, не боишься? – с долей здорового скептицизма заметил Ариашари.
Граф пожал плечами.
- Я там уже был и не раз. Ничего жуткого не встретил. Обычные звери, - немножко помолчав, он вернулся к первоначальной теме разговора. - Так что теперь, просто будь внимательней. Я, на всякий случай, подготовлю наши вещи, чтоб в любой момент можно было свалить.
- Юнгу ничего не скажешь?
- С чего бы? Он мужик умный. Поймет, что нас не сожрали и не убили, когда увидит, что мы не с пустыми руками ушли.
Остановившись на этом варианте, они разошлись каждый по своим делам. Шади пошел терроризировать повара, который уже почти смирился с его присутствием, возмущаясь только изредка, а Нардан отправился устанавливать палатки. Как-то так сложилось, что эта обязанность прочно закрепилась за ним.
Темнота подкралась незаметно, свалившись как снег на голову. Жарко горящие костры едва-едва разгоняли мрак. Гуляющие на границе света тени заставляли опытных воинов сжимать оружие и нервно озираться. В такой гнетущей обстановке прошел весь вечер и, вопреки сложившейся традиции, сегодня никто не стремился рассказывать истории у костра. И так было жутко. Быстро распределив дежурства, люди отправились по своим палаткам, тонкая ткань которых давала хоть какую-то иллюзию защищенности.
Так получилось, что Нардану и еще двум воинам выпало дежурить в первую смену, и он остался сидеть у костра. Дежурство предполагало регулярный обход лагеря по периметру, но пока никто еще не улеглись и не угомонились, можно было посидеть спокойно.
- Иди спать, незачем тебе тут сидеть! – грозно хмурясь, Нардан пытался прогнать Ариашари от костра в палатку. Тот никак не хотел уходить, всячески сопротивляясь.
- Не хочу, мне одной страшно! – взвыл в голос парень, трагически заламывая руки и кося хитрым глазом на тихо звереющего графа.
- Ну, чего ты боишься? Вокруг толпа вооруженных воинов, – привел железный аргумент мужчина.
Шади, скептически смерив его взглядом, категорично заявил:
- Я темноты боюсь!
- Давай я тебе фонарь дам? – Нардан уже и сам не понимал, чего так уперся, присутствие Шади рядом определенно доставило бы ему массу удовольствия, но сдаваться первым он не желал. То ли из принципа, то ли из чувства противоречия стараясь прогнать того спать.
- Ты хочешь от меня избавится? – голубые глаза наполнились слезами.
- Только не плачь, ну что тебе тут делать? Шла бы, выспалась, - уже практически умолял мужчина.
- Не хочу-у-у, мне стра-а-ашно! – Ариашари начал весьма правдоподобно подвывать на одной ноте.
- Ладно. Сиди! Только реветь прекращай.
Слезы тут же высохли и Шади, как ни в чем не бывало, быстренько устроился у костра рядом с Нарданом, с любопытством поблескивая глазами в сторону тихо ржущих Фрола и Волта, невысокого коренастого блондина, составляющих компанию графу во время первого дежурства. Устроенный концерт явно мужчин порадовал, они только и успевали, что поворачивать головы от графа к нему, стремясь ничего не упустить.
- Что за представление ты мне тут устраиваешь? – возмущенно зашипел граф, скорее уж для порядка, чем действительно злясь. Шади только невинно похлопал ресничками.
- Ты не рад моей компании? Какой ты злой, - надув губки он демонстративно отвернулся, захлюпав носом.
Наткнувшись на полные возмущения и категоричного неодобрения взгляды парней напротив, Нардан, закатив глаза, полез мириться. Притянув Шади за руку и усадив себе на колени, он начал гладить его по голове, приговаривая:
- Ну, что ты, я очень рад! Сиди сколько хочешь, - и уже гораздо тише в самое ушко. – Ты чего придумал???
Ариашари, удобно устроившись на коленях мужчины, прижавшись к нему всем телом, и уткнувшись холодным носом в шею, зашипел в ответ:
- Нардан, будь другом, угомонись! Так надо, - немного поерзав, он тихо хихикнул. – К тому же, ты явно не так уж и против.
Нардан только покраснел, скрыть реакцию своего тела на близость парня, при таком тесном контакте было проблематично.
- Прекращай надо мной издеваться! – рыкнул Нардан, дергая Шади за косу.
- А я что, я ничего, - весело улыбаясь, Ариашари освободил колени графа, устраиваясь на свое место.
Скоро в лагере наступила тишина, нарушаемая только тихими переговорами у костра, храпом лошадей, да редкими звуками безлунной ночи. Ариашари долго на месте не усидел. Повертевшись, некоторое время, он решительно поднялся.
- Ты куда? – насторожился граф.
Шади наморщил нос, но ответил:
- В кустики.
- Э? – не понял Нардан.
Закатив глаза, парень пояснил:
- В туалет мне надо!
Фрол проворчал, что-то типа: «Женщины!», а Волт похабно улыбнулся Нардану. Тот с тяжелым вздохом поднялся.
- Пошли. Горе ты мое.
Шади только фыркнул и, показав язык мужчинам, пошел следом за графом.
Дойдя до границы с лесом, Нардан было уже, решил идти дальше, но был остановлен Ариашари, который дернул его за пояс.
- Подожди меня здесь!
- Почему это? – удивился тот.
Приподняв бровь, Шади поинтересовался:
- Хочешь поучаствовать в процессе?
- А может, хочу? – с наглой улыбкой, Нардан притянул парня к себе. Больше он ничего сделать не успел. Ариашари ткнул его локтем в живот и когда мужчина согнулся, вынужденный его выпустить, щелкнул по носу, заявив:
- Обойдешься! Жди здесь.
- Далеко не уходи, - прохрипел граф вслед удаляющейся за деревья спине. Шади поднял руку давая знать, что услышал.
- Если что, я буду орать.

Стекляшка размером с локоть казалась крайне не практичной. Потеребив в задумчивости кончик косы, Ариашари махнул рукой, решив, что в хозяйстве все сгодиться, добавил бандуру к остальным вещам. Усевшись в самом центре пустой палатки скрестив ноги, он приготовился ждать Нардана. Спать, как ни странно совершенно не хотелось, наоборот, в крови гулял какой-то дикий азарт и предвкушение. Хотелось уже куда-то бежать! Причем, почему-то, неважно куда.
К тому моменту как вернулся граф, Шади уже весь извелся! Он успел два раза переплести косу и трижды покопаться в сумке, перекладывая вещи. Никак не удавалось сложить все так, чтоб было удобно.
Заглянув в палатку, Нардан пораженно замер. Обведя взглядом пустое помещение он только присвистнул:
- Мда-а-а-а…. Круто.
Ариашари только подтянул поближе сумки.
- Все? Идем?
Скептически посмотрев на нетерпеливо ерзающего парня, граф усмехнулся:
- Идем. Только тихо.
- Не учи мышь дергать за усы кота! – Фыркнул Шади, вылезая из палатки.
Нардан тут же забрал у него сумки и направился в сторону леса. Заметив, что их путь пролегает вдалеке от загона с животными, парень спросил:
- А лошадей мы брать не будем?
- Нет, в этом лесу они абсолютно бесполезны, поверь мне, - не оборачиваясь, ответил граф.
- А. Жалко. Я привязался к Дуне, - опечалился Шади.
- Ну, что ж сделаешь?
- Ничего, - отбросив грустные мысли, улыбнулся Ариашари. Впереди их ждал Лес!

***

Они шли уже больше двух часов. Две одинокие тени, скользящие меж стволов вековых деревьев. Тьма скрывала их от глаз возможных наблюдателей, лиственный ковер скрадывал шорох шагов. Ни что не нарушало покой спящего леса.
- Ай! Твою м…, чтоб тебя!!! – Нардан в который раз запнулся о выступающий корень дерева.
По началу, пока спутники не отошли далеко от лагеря, мужчина еще сдерживался. Пробираясь по лесу, он то и дело спотыкался о палки, запинался о корни деревьев, цеплялся за ветки. Полная темнота ночного леса как-то не способствовала бесшумности передвижения.
Идущий впереди графа, Ариашари устало обернулся. После того как он сказал, что достаточно хорошо все видит, было решено пустить его первым. Предполагалось, что он будет выбирать наиболее легкий путь и поможет ничего не видящему графу как-то ориентироваться. Нет, возложенные на него обязанности он честно выполнял, но, о каждом корешке ведь не предупредишь! Особенно когда от тебя требуют соблюдения полной тишины.
- Нардан, давай я достану фонарь? Ну, зачем так мучиться?
- Нет! Не хватало нам еще внимание привлекать. И так шумим как стадо бабров!
Фонарный спор они вели уже давно. Наверное, сразу после того, как граф первый раз выразил обуревающие его чувства витиеватым матом, Ариашари предложил достать вышеупомянутый светильник. Но, Нардан категорически воспротивился, мотивируя это тем, что свет в такой кромешной тьме наверняка привлечет чье-нибудь нездоровое внимание. Шади соглашался, и они шли дальше. До следующего палки, корня, ветки, кочки (нужное подчеркнуть).
Тяжело вздохнув, юноша развернулся и пошел дальше. Он уже очень устал. Азарт, заставляющий кровь быстрее бежать по венам, схлынул, оставив после себя легкое головокружение и тошноту. Однако Ариашари упорно шел вперед, ничем не выдавая своего состояния. А то что на лице все написано… Так, темно же!
- Да, провались ты пропадом!!!
Зацепившись рукавом за очередной куст, Нардан в сердцах бросил сумки на землю.
- Чтоб вас всех! Все. Дальше сегодня не идем
У Шади вырвался вздох облегчения, и он устало уселся на землю там, где стоял.
- Я, похоже, рукав порвал, - Нардан сосредоточенно щупал свою куртку, пытаясь понять, есть там дырка или треск ткани ему померещился.
- У меня есть нитки с иголкой.
- Запасливый ты мой. Бурундучек!
В Нардана полетела найденная на земле шишка. Усталость стремительно трансформировалась в раздражение.
- Ай! За что?! – граф обижено потирал лоб, именно туда угодил пущенный Ариашари снаряд.
- Сам ты бурундук!
- А что? Маленькие, пушистые и запасливые, прям как ты! Тоже все и отовсюду тащат, - улыбаясь, привел аргументы граф.
- Я щяс кого-то палкой огрею! И мне за это ничего не будет, – с угрозой зашипел Шади. Сравнение с каким-то грызуном ему категорически не нравилось!
Нардан весело засмеялся.
- Ладно, не злись. Давай лучше спать устраиваться. Как рассветет, пойдем дальше. А то это не дело. Я, таким макаром, калекой сделаюсь и без последних штанов останусь. Все уйдет лесу на украшения.
- Думаешь, мы уже достаточно далеко ушли? – спросил Ариашари, вытаскивая из сумки пару походных матрасов и одеял. Они предусмотрительно лежали на самом верху.
- Не знаю. Про навыки ищеек тебе виднее. Но смысла дальше мучиться я не вижу.
Шади пожал плечами, продолжая раскладывать постель. Он выбрал удобное местечко между корней большого дерева. Пристроив в изголовье сумки, и свернув куртки вместо подушек.
- Ищейки обычные люди. В темноте, как я, они видеть не умеют.
- Да ты у меня уникум! – воскликнул Нардан, забираясь под одеяло.
- Пф, а то. А ты не ценишь, - фыркнул парень. Устраиваясь поудобнее, он прижался к Нардану. Ночи стояли прохладные, одеяло согреться не успело, а мерзнуть Ариашари не любил.
- Как это? Очень даже ценю, – граф чмокнул Шади в блондинистую макушку и, обняв покрепче, закрыл глаза.
Накопившаяся за целый день и половину ночи физическая и моральная усталость накрыла с головой. Заснули оба практически мгновенно.
Утро наступило возмутительно рано. Нардан проснулся от того, что что-то ему щекочет нос. Звонко чихнув, он с трудом разлепил глаза. Напротив сидел безобразно бодрый Ариашари и теребил кончик свежезаплетенной косы. Видимо именно он и послужил будильником.
- Просыпайся, уже рассвело.
Глухо застонав, Нардан попытался спрятаться под одеялом. Маневр был мгновенно разгадан и бегство не удалось. Шади банально одеяло отобрал. Заставив тем самым мужчину протестующе замычать и сжаться в комочек. С утра было довольно прохладно. Лишенное теплого покрова и грелки под боком тело, было крайне возмущено, отправив стада мурашек с маршем в знак протеста.
- Встава-а-ай! Сам же говорил, что как только рассветет, пойдем дальше, - прогундел Шади, усиленно тряся Нардана за плече.
- Все. Уже встал.
Нардан рывком принял сидячее положение. Потерев лицо руками и взлохматив и без того стоящие дыбом со сна волосы, он посмотрел на терпеливо сидящего рядом парня.
- Давно встал?
- Да нет. С полчаса назад. Тут недалеко есть ручеек, можно умыться, - поделился новостями он.
Нардан нахмурился.
- Ты что, один бродил тут?
- Ну, я ж не далеко!
- Не делай так больше! – граф нахмурился еще больше.
- Как скажешь, папочка, - писклявым голоском пропел юноша, ехидно при этом улыбаясь.
- Выпорю!
- Ты сначала поймай! – показав графу язык, Шади отвернулся.
Резко наклонившись вперед, Нардан попытался схватить парня, но поймал только воздух. Ариашари, вскочив, отпрыгнул от мужчины на приличное расстояние.
- Ах, так!
С боевым кличем, граф ринулся в погоню! Под аккомпанемент звонкого хохота Шади и возмущенных воплей Нардана, парочка носилась между деревьев. На очередном кругу гонки они замерли посреди небольшой полянки, послужившей им местом ночлега. Тяжело дышащий граф, уперевшись руками в колени, исподлобья смотрел на улыбающегося Ариашари, который, казалось, совершенно не устал.
- Утренний комплекс зарядки считаю завершенным. Где тут, говоришь, умываются?
- А вон там! – Шади ткнул пальчиком в нужную сторону, сам при этом с места не двигаясь.
- Не проводишь? – чуть прищурившись, предложил граф.
- Не а. Сам найдешь, - не поддался на провокацию парень.
Нардан печально вздохнул и с притворной грустью поплелся в указанном направлении. Стоило ему повернуться к Ариашари спиной, как на лицо сама собой выползла идиотская улыбка.
«Детский сад, ей богу! Как два придурка носиться по поляне, это ж надо. Ну, этот-то еще ладно, но я! Хоть бы обулся что ли…. Блин. Ноги теперь от росы мокрые… И грязные…».
После проведенного забега, настроение у Нардана зашкаливало за отметку – замечательное. Найдя ручей, он оказался действительно не далеко, граф вволю поплескался. Когда он вернулся, Ариашари уже успел все упаковать. Полянка, как ни странно, приобрела нетронутый вид. Никогда и не скажешь, что тут кто-то ночевал. Одевшись и повесив на плечо перевязь с двенадцатью метательными ножами и мечем, он спросил:
- Ну что, пошли?
- Пошли. Только куда? – Ариашари поднялся с корня, на котором сидел. Подхватив сумки, он подошел к мужчине.
- В этом лесу есть старый портал. Я им пару раз пользовался. Вот к нему и пойдем.
Отобрав у Шади свою сумку, он достал из нее компас. Определившись с направлением, отправились в путь.
- Портал? Откуда он тут?
- Говорят от демонов остался. Я о нем случайно узнал. Недалеко от моего поместья есть пещера. Как-то я туда забрался и провалился в боковую шахту. А выпал уже в этом лесу. Чудом к людям выбрался! До сих пор удивляюсь своей везучести. Ну, потом вернулся к порталу и попробовал попасть назад, домой. Все-таки мое поместье очень далеко от этих мест расположено. Оказалось, что принцип действия там очень простой. Почему я сразу так не сделал, не знаю. Сглупил конкретно! Там и надо то было только пройти через арку и сразу окажешься на другом конце. Проход связан только с той пещерой. Больше никуда попасть не удавалось.
- Здорово… А долго до портала идти? – Шади настороженно оглядывался по сторонам. День постепенно разгорался, но лес оставался все таким же мрачным. Близко растущие деревья переплетались кронами и не пускали солнечный свет. Стволы многих из них покрывал буро-зеленый мох, а ветви украшала паутина.
- Нет, не долго. Дня два всего. А что?
- Да так. У нас еды не много. Максимум на неделю, полторы.
Нардан встал как вкопанный и удивленно уставился на Ариашари, который, задумавшись, по инерции сделал еще несколько шагов, после чего тоже остановился и вопросительно посмотрел на графа.
- На полторы недели??? Это откуда столько? У меня в сумке максимум на пару дней сухарей и вяленого мяса!
- Тогда на две недели. Я немножко у повара в караване взял. И из замка тоже… в моей сумке же не портится… - под пораженным взглядом Нардана Шади смутился и слегка покраснел. – Ну, что?!
- И вот после этого ты утверждаешь, что не бурундучек???

Следующие несколько часов прошли в спокойной обстановке и относительном молчании. Тишина древнего леса нарушалась только пыхтением и тихим бурчание.
Нардану уже давно надоело идти как бы самому по себе. Шади был полностью увлечен подбором имени для своего питомца и на графа внимания не обращал совсем. На несколько попыток его отвлечь, только недовольно рыкал или вообще игнорировал. От нечего делать, Нардан стал прислушиваться к тому, что бубнит парень, не забывая, впрочем, внимательно поглядывать по сторонам.
- Рвака? Нет, грубо… Вурлак? Хочешь быть Вурлаком? Нет? Ну и ладно, мне тоже не нравится, да и сокращение какое-то… Вуля… Нет. Вулей ты точно не будешь, - щенок согласно тявкнул. – Фуря? Васарсан, можно до Васи сократить? Нет? М-м-м… Геронд? Равсан? Стим?... Шарик? Точно! А будешь ты у меня Шариком!
Щенок довольно залаял и принялся вылизывать смеющемуся Шади лицо. Нардан же подавился воздухом и запнулся, сраженный выбранным именем на повал.
- Почему Шарик? – прокашлявшись, он не смог сдержать любопытства. Все-таки, у Ариашари была весьма странная логика и бурная фантазия. Одна Дуня только чего стоила.
- Как почему? Он же шакр? Вот я и сократил! – со счастливой улыбкой поделился парень.
- Э-э-э… Ну, что, хорошее имя, - и уже гораздо тише, только для себя. – В твоем духе.
Дальше шли опять в относительном молчании. Ариашари, стараясь соблюдать тишину, что-то шептал на ухо Шарику, Нардан больше не влезал. По долетающим обрывкам фраз он понял, что парень описывает зверенышу перспективы их совместного проживания, как-то: комфортабельная будка, трехразовое питание и насыщенная развлекательная программа с обязательным участием вон того здорового дяденьки, что впереди идет. На последнем пункте граф опять запнулся и решил, для своего же спокойствия, больше не прислушиваться. Лучше по сторонам смотреть. Там, правда, ничего интересного не происходило. Лес как будто вымер. Впрочем, именно таким Нардан его и запомнил, поэтому не видел причин для волнения.
- Нардан, а мы когда кушать будем? Шарик голодный.
Обернувшись, граф встретился взглядом с кристально честными голубыми глазами. Долго играть в гляделки не получилось, и он перевел взор на предмет высказывания. Щенок сидел у Шади на руках и увлеченно жевал ворот куртки, забавно упираясь передними лапками парню на грудь.
- Мда. Действительно хочет, - глубокомысленно заметил Нардан. - Ну, давай остановимся сейчас. Смысл откладывать?
Устроившись под большим деревом, отдаленно напоминающим дуб и выпустив щенка, Шади с головой закопался в свою сумку, бурча:
- Так, где-то тут у меня было молоко и мясо… одеяло, светильник, топор, швабра…. А это мне зачем??? Ладно, пригодиться… Ага!
С радостным воплем, парень вытащил на свет бутылку молока и запакованный в бумагу кусок мяса.
Деловито бродивший вокруг дерева щенок повел носом и тут же, навострив ушки, подбежал к парню. Тот не стал мучить животное и отдал добычу, предварительно налив молоко в миску. Шарик с громким хлюпаньем вылакал молоко и взялся за мясо. Ариашари сидел и с умилением за этим наблюдал. А Нардан наблюдал за Шади.
- Ты сам-то есть будешь?
- А?
Юноша заторможено перевел взгляд с Шарика на Нардана.
- Не, не хочу, - и опять уставился на щенка.
- Точно? Мы до вечера будем идти!
С тяжелым вздохом Ариашари сосредоточил внимание на мужчине.
- Тогда давай.
Быстро сжевав завтрако-обед. Спутники отправились дальше.
Идущий, как всегда, впереди Нардан постоянно сверялся с компасом и тихо зверел. Внутри нарастало глухое раздражение, направленное на тявкающий комок меха. С появлением этого существа, Ариашари как будто выключился из реальности и ничего кроме вокруг не замечал. На попытки его отвлечь и разговорить, не реагировал или отвечал односложно. Только и делал, что тискал довольного щенка. Граф чувствовал себя забытым и заброшенным. И да, он банально ревновал! Ну, себе-то можно признаться? С появлением такого откровенного конкурента в борьбе за внимание блондинистого красавчика, Нардан как-то быстро осознал, что уже давно относится к Шади даже больше чем с обычной симпатией. И уже готов признаться, что в сексуальном плане его очень даже привлекают мужчины. Ну, точнее не все мужчины, а одни, вполне конкретный. Оставалось только добиться взаимности и получить-таки желаемое. Правда, в силу обстоятельств, ожидание может затянуться… Но, тер Ирбисы никогда не отступают и не сдаются! Хотя, вряд ли кто-то из предков Нардана оказывался в подобной ситуации… Отбивать парня у щенка, это по меньшей мере оригинально. За подобными не радостными размышлениями незаметно пролетел день.
Который уже раз за сегодня, граф тяжело вздохнул и оглянулся, проверяя, чем заняты оба предмета его размышлений. Шарик спал на руках о чем-то задумавшегося парня.
- Предлагаю устроить привал тут. Скоро совсем стемнеет, смысла двигаться дальше я не вижу.
Сфокусировав взгляд на мужчине, Ариашари нахмурился и, как будто обдумывая предложение, кивнул.
- Хорошо. Вон там неплохое место для ночлега.
Он указал подбородкам на вполне симпатичные деревца, образующие как бы нишу. Они стояли очень близко и практически срастались в одно дерево метрах в трех над землей.
Оценив и одобрив предложенное место, Нардан официально объявил привал. Бросив туда свою сумку, он с хрустом потянулся, разминая уставшие мышцы, все-таки весть день прошагать, это не так уж и легко. Особенно с непривычки. Опустив Шарика на землю, тот ради такого случая даже проснулся, Ариашари последовал его примеру.
- Костер будем разводить или будем ужинать всухомятку? – следя за кутенком, чтоб тот далеко не убежал, спросил юноша.
- Не будем, - сквозь зубы ответил граф. Он тоже следил за щенком, но с более кровожадными мыслями. – Готовая еда у нас еще есть, а ночью все равно не замерзнем. Незачем привлекать лишнее внимание.
- Как скажешь, - пожал плечами парень, казалось, он даже не заметил того, что Нардан несколько не в духе. – Шарик, кушать!
Как ни странно, тот сразу же среагировал. Шакры не зря считались очень умными животными, щенок с первого раза запомнил и свое имя и слово - кушать.
Осчастливив питомца очередным куском мяса, Ариашари вытащил одеяла и еду для людей.
- М-м-м… Нардан, ты что будешь? Есть пирог с печенкой, с творогом и с капустой. Еще у меня есть копченое мясо.
Быстро поужинав, Нардан тут же отправился спать. Уже совсем стемнело, видимость упала до неприлично низкого значения, но для Шади это было не существенно, и для Шарика похоже тоже. Чувствуя себя совсем брошенным и ненужным, мужчина замотался в одеяло поплотнее. Настроение было отвратительное. Наблюдать за веселой возней, устроенной малышней уже в процессе ужина и так и не закончившейся после его окончания, не было никакого желания. Лучше уж спать. Правда, заснуть не получалось. Во-первых, мужчина уже привык засыпать с Шади под боком, его отсутствие напрягало, и, во-вторых, он усиленно прислушивался к играм парня и щенка. Гордо их игнорировать, никак не получалось. И это злило еще больше. Замкнутый круг получался. Скрипнув зубами, граф перевернулся на другой бок и залез под одеяло с головой. Помогло, но слабо.
Внезапно наступила такая долгожданная тишина. Однако, вместо облегчения, это вызвало беспокойство. Не сумев определить с помощью одного слуха, что происходит, Нардан частично вылез из своего кокона. За что тут же и поплатился. Прямо напротив его лица, затаившись, на пузе лежал Шарик. Как только лицо графа оказалось в пределах досягаемости, щенок с громким сопением принялся его вылизывать. Не успел граф отпихнуть наглую псину, вытереть обслюнявленные щеки и нос, как со спины к нему прижался Ариашари и, перегнувшись через бок, заглянул в лицо.
- Нарда-а-ан, ты чего такой мрачный?
В темноте, граф мог разглядеть только очертания парня, но судя по голосу, тот был явно обеспокоен.
Дабы избежать мокрых приставаний щенка, Нардан перевернулся на спину. Шади тут же устроился у него на груди. А Шарик, с чувством выполненного долга, уселся на свой мохнатый зад и, навострив ушки, прислушался.
- Ты себя нехорошо чувствуешь? Устал?
Явное волнение в голосе Ариашари заставило накопившуюся за весь день обиду, раствориться без остатка.
«Как мне, оказывается, мало для счастья надо… - проскользнула отстраненная мысль».
Высвободив руки, Нардан положил ладони парню на талию и заскользил ими вверх по спине. Несильно надавливая, он вынудил Шади буквально лечь на себя и оказаться максимально близко. На таком расстоянии он четко видел лицо юноши. Небесно голубые глаза, казалось, светились в темноте. Между нахмуренных тонких бровей пролегла морщинка. Разглаживающе проведя по ней пальцем, он не смог остановиться и продолжил движение. Скользнул по переносице и чуть замер на кончике изящного носа, описал контур чувственных губ. Пройдясь по острому подбородку и четко очерченной скуле, Нардан заправил выбившуюся из косы прядку светлых волос за аккуратное ушко.
- Я ревную.
«Боги!!! Что я несу?»

Спутники каждую секунду ожидали нападения диких животных, ведь не зря же об этом месте ходило столько неприятных разговоров. Но, как ни странно, лес не подавал признаков жизни. Сделав в середине дня небольшой привал, отдохнув и перекусив, они отправились дальше. Мрачная окружающая атмосфера заставляла Ариашари держаться ближе к графу и поминутно нервно оглядываться. Сам же Нардан, сосредоточено хмурился и периодически ускорял шаг.
Уже ближе к вечеру, исключительно по субъективному времяощущению, объективно были сумерки почти круглосуточно, окружающий ландшафт немного изменился. Все чаще на пути возникали преграды из густого кустарника. Обходить их стороной не всегда получалось, и иной раз приходилось продираться прямо насквозь. Такой способ продвижения приносил много хлопот. Если Нардан, прикрыв голову руками, просто ломился вперед как медведь, то у Ариашари так не получалось. Во-первых, он был значительно легче своего спутника. Во-вторых, его руки были заняты Шариком, которого он посадил себе за пазуху и по мере сил прикрывал от колючих палок, так и норовящих уколоть посильнее. Тонкие ветки чувствительно хлестали по лицу и цеплялись за волосы. Выбираясь из очередных зарослей, еще утром аккуратная, а сейчас представляющая собой нечто растрепанное и «украшенное» листьями и сучками, коса Шади запуталась намертво.
- Ай!
Вскрикнув, юноша, сделавший уже шаг, остановился. Было очень больно. Развернувшись, он попытался выпутаться, но куст держал крепко, как будто в дополнение к сучкам выросли еще и колючки. Накопившаяся за день борьбы с растительностью усталость, многочисленные царапины, а теперь еще и запутавшиеся волосы разжигали внутри костер раздражения. Дернувшись пару раз, Шади замер, пытаясь успокоится. Выходило это из рук вон плохо. Последней каплей стал издевательский смех Нардана (ну, может смех был и не издевательский, но Ариашари воспринял его именно так).
- Попался? – весело улыбаясь, мужчина подошел к нему.
Однако, разглядев в каком тот состоянии мгновенно посерьезнел. С расцарапанного лица на него смотрели яростно блестящие глаза, крылья тонкого носа трепетали, плотно сжатые губы чуть подрагивали.
- Не вижу ничего смешного, - в напряженном голосе слышалось плохо скрываемое бешенство.
Начав выпутывать косу, Нардан попытался как-то исправить свой промах.
- Извини, это действительно не смешно. Просто мы оба устали и реагируем немного неадекватно.
- Да неужели? – Раздражение все еще звенело в голосе, однако оно очень быстро трансформировалось в глухую обиду на Нардана, на лес, на эти дурацкие кусты. На душе стало так противно, как будто там копошился комок склизких червей. Захотелось расплакаться, но гордость не позволяла этого сделать. Шарик, как будто чувствую состояние хозяина, высунул мордочку из-за воротника и лизнул Ариашари в подбородок. Опустив голову и уткнувшись носом в пушистую холку, Шади старался не разреветься и не хлюпать носом.
Нардан, тем временем закончил дело освобождения юноши из плена и, обняв со спины за талию, примирительно поцеловал за ушком.
- Не злись. Скоро уже придем.
Шади только обижено сопел и ничего не говорил. Тяжело вздохнув, граф отлип от него. Встав рядом, и обнимаю парня одной рукой за плечи, Нардан достал компас.
- О, смотри! Точка светится очень ярко. Мы почти на месте. Давай, последний рывок и ночевать будем в нормальном лесу.
Мельком глянув на протягиваемый буквально под самый нос прибор, Ариашари фыркнул.
- Тогда чего стоим?
Непонятно чему обрадовавшись, Нардан улыбаясь, пошел вперед. Шади только покачал головой. Ему вполне удалось успокоиться и теперь ничего кроме тупой усталости его не тревожило. Осталось только одно огромное желание: сесть, а еще лучше – лечь. И чтоб никто не трогал.
Мучения закончились буквально за следующими деревьями. Оказалось, что такой желанный портал действительно было очень близко, и выглядел как расщелина между двумя тесно сплетенными стволами. Никакого сияния, колебаний воздуха или еще чего-то. Если не знать, что это и есть оно, можно пройти мимо и не догадаться.
- Это и есть портал? – недоуменно приподняв брови, Шади посмотрел на графа.
- Угу. Я не знаю, как оно работает, так что, на всякий случай, давай руку и пошли уже. Мне этот мрачный лес уже до полосатых дракончиков надоел.
Юноша без лишних слов вложил свою ладонь в протянутую руку Нардана. Подойдя к расщелине, они на пару мгновений остановились. Граф вынул из ножен меч, как он сказал, на всякий случай, и они шагнули вперед.
Никаких необычных ощущений Ариашари у себя не заметил. Только усталость навалилась еще больше. А так, как будто через дверь прошел и все. Вот был темный лес и вот они уже стоят в темной пещере. Где-то слева капает вода, нос улавливает свежий ветерок и слышится пение птиц. Оглянувшись, он посмотрел, как выглядит проход с этой стороны. Тут тоже ничего особенного, поражающего воображение не было. Неглубокая ниша в каменном своде. Причем, четко просматривается стена. Догадаться, что это портал было еще сложнее, чем в лесу. Если там еще можно было случайно пройти между деревьями, то тут бодать лбом стену…. Хмыкнув, Шади пошел следом за торопившемся вперед мужчиной.
- Ну, наконец-то нормальный лес! Я тут каждую кочку знаю, в детстве облазил, кажется, все деревья! Сегодня заночуем в этой пещере, а завтра пойдем в охотничий домик. Там почти никого не бывает, будем в безопасности.
Брызжущий энтузиазмом мужчина, уверенно шел вперед. Широкими жестами демонстрируя пещеру. Она оказалась довольно таки большой, состоящей из нескольких залов. Ее насквозь пересекал маленький родничок, по словам Нардана, превращающийся глубоко в скале в бурную реку, выходящую на поверхность красивейшим водопадом. Остановились рядом с выходом - вертикальной щелью в скале, снаружи скрытой кустарником. На полу виднелся след от костра, да и вообще, облюбованный Нарданом уголок выглядел довольно обжитым. Мелкие камушки убраны, сооружено подобие камина. На вопросительный взгляд Ариашари, граф ответил, что он здесь часто останавливался во время охоты.
Отпущенный на свободу Шарик, довольно носился вокруг, исследуя окружающую территорию. Обилие новых, незнакомых запахов сводило с ума. Все хотелось разведать и попробовать! К тому же, он отлично выспался за целый день, проведенный у Шади за пазухой. Поэтому, не секунды не сомневаясь, отправился вместе с Нарданом за дровами. Мужчина хоть и поморщился, но возражать не стал. Оставив Ариашари обустраивать лагерь, они выбрался из пещер. Вдохнув полной грудью свежий, весенний воздух и сладко потянувшись, граф со счастливой улыбкой углубился в родной лес. Оказывается, он успел очень соскучиться по этим местам. Светлый и живой, он невероятно контрастировал с той мрачной чащобой, где они были вынуждены провести несколько дней. Несмотря на то, что был уже вечер, вовсю щебетали птицы, а шебуршение в траве вызвало приступы охотничьего азарта у Шарика. Он с громким сопением лазил по всем кустам.
Говорят, дома и стены помогают, вот что-то подобное случилось и с Нарданом. В приливе бодрости и хорошего настроения он сам не заметил, что, несмотря на тяжелый день и общую усталость, прогулял достаточно долго. Вернулись к пещере они с Шариком уже затемно. Граф молча, порадовался тому, что щенок оказался достаточно сообразительным, и гоняться по всему лесу за ним не пришлось.
Не дождавшийся возвращения спутников Ариашари уже спал, свернувшись клубочком под одеялом. В ярком свете полной луны, проникающем в пещеру, он выглядел таким милым и беззащитным, что Нардану стало стыдно за свое поведение. Мало того, что бросил одного в незнакомом месте, так еще и бродил дольше, чем было необходимо.
Сложив принесенный хворост у стены, граф присел на корточки рядом со спящим, раздумывая, стоит ли разводить таки костер, готовить горячую еду и потом будить парня, чтоб этой едой накормить? Или может оставить как есть, и устроить полноценный завтрак утром? Ночью они не замерзнут, проверено практикой, многочисленных ночевок. В конце концов, Нардан решил, что поднимать сейчас Шади будет крайне неудачной идеей, тот выглядел слишком уставшим и едва ли скажет спасибо. Приготовив все необходимое, чтоб с самого утра не напрягаться, граф тоже отправился спать. Забравшись под одеяло, он прижался к спине Шади, притягивая того ближе к себе за талию и зарываясь носом в волосы, пахнущие лесом. Вздохнув и сонно завозившись, Ариашари развернулся к Нардану лицом. Мужчина замер, позволяя устроится на себе как на подушке, юноша пристроил голову ему на плече, положив руку поперек груди и обвивая его ногу своей. Подождав, пока спящий устроится как ему удобно, Нардан сам завозился, обнимая и прижимая ближе. С другого бока к нему привалился сонный Шарик.
Проснулся граф в кои-то веке раньше Шади. Позволив себе пару минут понежиться в объятиях юноши, слушая его ровное дыхание, Нардан аккуратно выбрался из-под одеяла. Заботливо укутав парня, который лишенный живого тепла тут же свернулся клубочкам, пошел умываться и готовить завтрак. Шарик, зевая во всю пасть и раскачиваясь на лапках, решил составить ему компанию.
Где то через час, когда на улице уже совсем рассвело, а по пещере поплыл соблазнительный запах, к ним присоединился зябко кутающийся в одеяло, сонный Ариашари. Он взъерошенным воробьем пристроился у мужчины под боком. Обняв за плечи и притянув к себе поближе, Нардан с умилением стал разглядывать парня. С утра графа потянуло на какие-то глобальные нежности. Он был готов любить весь мир, а уж Ариашари и подавно. И даже подозрительный взгляд исподлобья и недовольное бурчание, которыми тот его одарил, не смог поколебать позитивный настрой.
Встряхнув, от неожиданности клацнувшего зубами Шади, Нардан жизнерадостно спросил:

- Ты почему не ешь? Не нравится? – Нардан с подозрением следил за его действиями.
- Почему, очень вкусно, - абсолютно серьезно ответил Ариашари. - Я просто не голодный.
Удивленно приподняв брови, мужчина спокойно продолжил жевать и наблюдать за попытками парня справится с шевелюрой. Он с трудом, но все же мог понять отсутствие утреннего аппетита. Самого его подобный недуг не беспокоил, но сталкиваться приходилось. Поэтому граф довольно легко воспринял отказ Шади нормально питаться. Оставленной без присмотра тарелкой занялся подкравшийся Шарик. Вот уж у кого с аппетитом было все нормально. Слопав нехилый кусок мяса, щенок все еще искал чего бы погрызть.
Ариашари, тем временем, распустил косу и, занавесившись волосами, частями пытался расчесать спутанные пряди. Несмотря на тихое шипение и сдавленные ругательства, призванные облегчить задачу, дело шло медленно.
- Помочь?
Глухо рыкнув, Шади злобно глянул на мужчину, устало опуская руки.
- Чем, например???
- Могу предложить ножницы. Даже если тебе на половину их укоротить, будет уже проще.
Нардан, несомненно, считал, что у Ариашари очень красивые волосы, но их длину находил крайне непрактичной и совершенно ненужной, можно даже сказать опасной для здоровья и душевного равновесия. Чему доказательство имел несчастье наблюдать.
- Никогда. Я их слишком долго растил.
- Ну, да. Будет лучше, если ты сейчас выдерешь половину!
Количество волос, оставляемых на расческе вызывало справедливые опасения, графу было жалко и шевелюру и парня, который явно не испытывал приятных ощущений. Но Ариашари уперся и, сцепив зубы, продолжал мучиться. В конце концов, он с горем пополам справился. Золотисто-белые пряди заструились привычным водопадом, бросая сияющие блики на стены пещеры. Наблюдая за игрой солнечных зайчиков, запутавшихся в длинных локонах, Нардан был готов согласиться, что уничтожать такую красоту – кощунство.
- Все! – Шади с явным облегчением перекинул косу за спину.
Выдохнув, оказалось, он успел затаить дыхание, граф встал.
- Тогда, собираемся и в путь.
Передвигаться по нормальному весеннему лесу было не в пример приятнее, чем по мертвой чащобе. Многоголосое пение птиц, свежая зелень и распускающиеся цветы были прекрасны и сами по себе, а уж в сочетании с ярко светящим солнышком и подавно. Шарик, позабыв об осторожности, с громким лаем носился за бабочками и жучками. Нардан с Шади тоже расслабились и шли, болтая ни о чем и обо всем сразу. Общих точек соприкосновения у них было до обидного мало, но это делало круг возможных тем для общения просто огромным. Чем они с удовольствием и воспользовались.
До конечного пункта путешествия – охотничьего домика, добрались уже ближе к вечеру. Небольшое двухэтажное строение стояло в рощице, окруженное высокими деревьями. Рядом были две пристройки, скорее всего конюшня и амбар, определил Ариашари.
- Нардан, за домом как-то следят, ухаживают? – решил он уточнить.
- Пару раз в год сюда наведывается мой управляющий с проверкой, а так нет, - мужчина, не замедляя шага, приближался к строению. – Последняя проверка как раз была перед тем, как меня поймали. Я ведь как раз здесь обитал. Сидел бы тихо, все бы и обошлось, - со вздохом, прокомментировал он свои действия.
- Мда? Ну, смотри. Больно уж все опрятно.
- Просто строили качественно. Не переживай, нас здесь никто не найдет. Об этом месте вообще мало кто знает.
Пожав плечами, Шади последовал за уверенно открывающим дверь графом. Внутри оказалось довольно мило и просторно. Большая светлая общая комната с камином, небольшая уютная спальня, кабинет и кухня.
- Уютненько тут, - побросав вещи в гостиной, а именно так Шади про себя окрестил комнату с камином, он деловито инспектировал жилплощадь. Найденная ванная комната, со всеми удобствами, его невероятно порадовала. Сразу все как-то зачесалось… мужественно выпнув себя оттуда он, со вздохом вселенской скорби, побрел на кухню где уже вовсю шебуршался Нардан. Шарик, верным стражем бродил следом за юношей.
- Чего делаешь? – прислонившись к косяку, Ариашари следил за действиями Нардана. Тот сосредоточенно открывал и закрывал ящики кухонных шкафов.
- Проверяю запасы. Ну, круп и специй у нас всяких полно, а вот свежее мясо придется добывать, - уперев руки в бока, граф развернулся к Шади и спросил строго, - Будешь охотится?
- Все что захочешь! Только можно я сначала помоюсь, а то от меня вся добыча разбежится? – с озорной улыбкой уточнил юноша.
Нардан, глядя в потолок, потер подбородок, как будто размышляя над словами Шади.
- Хм.… Даже не знаю. Думаю, это не будет лишним! – решил он, после чего оба рассмеялись.
Неспешно потекли дни. Нардан и Ариашари проводили практически все время вместе, ходили на охоту, готовили, сидели по вечерам у жарко полыхающего камина и обсуждали все на свете. А потом, Шади уходил в спальню, а Нардан оставался спать в гостиной. Попытки проникновения на закрытую территорию пресекались на корню. Дальше поцелуев и невинных ласк его не пускали. Граф, помня свое обещание, сильно и не настаивал, привыкая к мысли, что готов связать свою жизнь с парнем. Ариашари же вел себя как ласковый котенок, сидел рядом, покорно позволял заплетать себе косички, у Нардана прорезалась к этому страсть, разве что не мурлыкал. Так прошло почти два месяца. Однако все хорошее рано или поздно заканчивается. Закончилась и их тихая идиллия.
День начался, в общем-то, как обычно. Рано встав, Ариашари пошел готовить завтрак и кормить солидно подросшего Шарика, он хоть и зевал во всю внушительную клыкастую пасть, но покорно брел следом. Сейчас щенок представлял собой большелапого подростка, вечно голодного и не в меру активного. Размерами он достигал крупного охотничьего пса.
Накормив друга, Шади, уже сидя за столом с кружкой чая в руках, почувствовал знакомую слабость и дурноту. Картинка перед глазами поплыла, а затем сложилась в совершенно иную. Недавнее прошлое, определил юноша.

Уже знакомый кабинет Верховного жреца Ордена. Верховный все также сидит в кресле за широким столом. И все также, напротив, стоит начальник охраны. В кабинете темно и неровный свет свечей не способен разогнать сгустившийся мрак. Жрец недоволен, он в ярости и смятении. Настолько, что наметанный глаз Хорта это замечает и это заставляет начальника охраны тоже нервничать, ибо его будущее зависит от грузного мужчины, сидящего за столом. Недовольство и ярость, которого стоила жизни многим предшественникам мужчины.
- Докладывай! – нетерпеливо приказывает жрец.
Сделав глубокий вдох, Хорт, как в омут с головой начинает излагать собранные факты.
- Нам удалось выяснить, что граф тер Ибрис некоторое время путешествовал с караваном торговца Юнга, направлявшимся в Терран. Путь следования каравана было довольно сложно определить, они профессионально петляли и заметали следы, поэтому ищейки не сразу их нагнали. Когда же это произошло, оказалось, что тер Ибрис уже покинул караван. По показаниям участников, вместе с графом путешествовала некая девушка. Невысокого роста, хрупкого телосложения, с длинными светлыми волосами. Она представлялась как эри Шади тер Нарвал, подопечная графа. Сопоставив данные, мы решили, что это вполне мог быть Правитель. Причем, путешествовал он с графом исключительно добровольно. Все опрошенные в голос утверждали, что между ними как минимум дружеские отношения.
Хорт вопросительно посмотрел на Верховного, ожидая его реакции. Жрец сидел, сцепив руки в замок и поджав губы.
- Дальше.
Сглотнув вставший в горле комок, мужчина продолжил:
- Удалось приблизительно выяснить, место, в котором они покинули караван. Это произошло на границе Мертвого леса. Поиски в лесу не дали положительных результатов. Разыскиваемые пропали бесследно, - Хорт замолчал.
- И это все? – заорал жрец. – За, почти три месяца поисков вы можете доложить мне только это?
Голос Верховного приобрел четкие визгливые интонации. Взмолившись, про себя, всем известным богам, начальник охраны поспешил оправдаться и доложить о предпринятых шагах:
- Была исследована вся прилегающая к лесу территория! Они как сквозь землю провалились. Опросы жителей абсолютно ничего не дали. Однако мы решили, что возможно была допущена небрежность и графу удалось проскользнуть. Неделю назад были отправлены группы поиска в его родовое поместье и все возможные места его нахождения. Также, были привлечены наши агенты из аристократии. Возможно, так называемые, друзья графа, знают больше. Результаты ожидаются со дня на день.
Закончив, Хорт замер в ожидании приговора. Верховный же сидел, закрыв глаза и тяжело дышал.
- Хорошо. Я понял, что вы не в состоянии найти Ариашари. Учтите, у вас осталось всего тридцать восемь дней, - жрец открыл глаза и выпрямился, вперив тяжелый взгляд в мужчину. - Как проходят поиски нового кандидата на место Правителя? Страна не может оставаться без Лучезарного! Если вы не справитесь и не найдете настоящего Правителя, у нас должна быть замена!
- Но, Верховный, найти подходящего кандидата за столь короткий срок просто нереально. И почему такие временные ограничения?
- Молчать!!! Тут я задаю вопросы! – жрец подпрыгнул в кресле и, нависнув над столом, бешено вращал глазами. Хорт втянул голову и прикусил язык, проклиная свое любопытство. Сколько раз он себе напоминал, что приказы Верховного не обсуждаются, а вот, поди ж ты, опять сорвался. Все-таки, было интересно узнать, что же такого должно произойти через тридцать восемь дней, что без Правителя никак и даже нужна замена.
- Да, да, извините мою несдержанность, - мужчина низко склонил голову и опустил плечи, всем своим видом выражая глубочайшее раскаяние. – Пока, ни одного подходящего кандидата не найдено. Мы проверили всех мальчиков в возрасте от пяти до восьми лет обладающих зачатками дара, теперь проверяются дети старшего возраста.
- Убирайтесь вон!!! Чтоб через неделю я услышал доклад о ваших успехах, или вы больше не будете моим доверенным лицом.