1 глава.
                                                                                                               Ой, на  Iвана, ой на Купала…
                                                                                                                                (укр. нар. песня)

Вырос наш сын, возмужал. Будет из него толк. Он у нас на все руки мастер: забор починит, сена накосит, мне по хозяйству поможет. А ещё красавец какой, да и грамоте неплохо обучен. Мы с Марией постарались в этом деле: к дьяку на обучение водили. – Поставив на стол пустую чекушку, довольно закончил Кузьменко.
- Ага… Лишь бы ума да опыта жизненного прибавилось. А то гляди, ребёнок вовсе. – Недовольно произнесла Мария, наливая мужу ещё горилки.
- Да брось ты, Марья. Здоровый сын у тебя, молодой да крепкий. Такой в жизни нашей тяжёлой всё выдержит. А как девки в селе по Михаилу вашему вздыхают, взглядом томным провожают, а при виде охают и ахают! - увлечённо рассказывал Потапенко, сосед Кузьменков.
Это был слегка полноватый, черноволосый мужчина лет сорока пяти. Он отличался от Остапа Кузьменко, своего друга, не только полнотой брюшка, а и здравым умом, что много чего говорит. Такой человек, как Николай, знал какое слово краше в речи его звучать будет. И любили его за комплименты лестные. Хотя никто не знал, что человек он продуманный. Знает, что делает, наперед планирует всё. И сейчас в его головушке родилась идея светлая. Девке его, Мелашке, уже семнадцатый год пошел. Сваты уж скоро начнут захаживать, ведь она невеста завидная и приданое хорошее: две коровы и десять аршина поля. А Михаил – жених то что надо: мать на панском дворе управляющей работает, поле на пятнадцать аршин да коровы две, свиней десяток, куры. А хата какая! Одно загляденье…  Да и к тому же соседи они. Во всём одна выгода.
А сам Михаил уже работой обеспечен: с лета, когда восемнадцать стукнет, будет послом при дворе работать. А это сулит не малую выручку. Хитро улыбнулся соседушка Кузьменков, потирая усы длинные, а тем временем за окном хаты, где друзья старые сидели да горилочку попивали, праздник начался.
*** *** ***
Солнце уже собиралось в свою опочивальню, окрашивая горизонт в багряные цвета. В балке, не далеко от Днепра лежали подготовленные тростники для костра. Темнело…
Вокруг начала собираться молодежь. Юные девушки плели свои венки из различных трав: иван-да-марьи, богородской травы, лопуха и тысячелетника. А ещё ярким пламенем горели в этих чудных венках маки, привлекая взор и маня.
Всё-таки необычайно красивы венки прекрасных юных дев… Чистая, первозданная красота смешена с наивностью, светлыми мечтами и верой.
Вокруг слышен смех… У вербы, что находилась не далеко от речки стоит парень семнадцати лет, он окружён толпой девушек.
- Миш, а Миш, до кого сватов посылать будешь? Осень скоро…  - тоненьким голосочком, словно у птички канарейки, спросила Марина у парня.
Марина – красавица, известна на всё село глазами своими карими, улыбкой ясной и румянцем ярким на щеках. Тоненькая, стройненькая, словно та соседская верба, стояла она подле Михаила, льнула к нему, да льнула… 
- А кто сказал, что я в этом году собираюсь с жизнью холостяцкой попрощаться? Может, я ещё волюшкой вдоволь насладиться хочу.
- Ну… А мы то надеялись… - огорчилась Настасья.
Слегка полноватенькая, голубоглазая девушка забавно похлопала ресницами. Все девушки с ней согласились.
А Михаил только громко смеялся. В его карих глазах зажегся озорной огонек, который так сильно привлекал девушек.
*** *** ***
Представляешь Миш, я ей признался в чувствах своих. Всё как есть рассказал…
- И что она ответила?
- Она…она тоже меня любит! – радостно прокричал на всю округу Иван.
Его лицо так и сияло от счастья, а улыбка делала невероятно красивым.
- Да тише ты. Сейчас если девки сбегутся, кошмар будет. Только вырвался…
- Она любит меня! Это чудо, я до сих пор поверить не могу. – Уже тише пропел Иван.
В этот момент ему казалось, что счастье безгранично и вечно, и что никто не сможет его нарушить.
Михаила же всё удручало. Отчего он не знал, но на душе чувство появилось тяжёлое, давящее сверху чем-то непонятным. Смотрел он на сияющего от счастья Ивана и понять не мог, что за чувство его гложет. 
А Иван всё о Мелашке своей, да о Мелашке рассказывает.  Тошно Михаилу. Конечно, он хочет, чтоб друг счастлив был, радостен всегда. Но тут, как будто переклинило в мозгу его что-то. Подошёл он к Ивану, обнял крепко-крепко.
- Эй, Миш, ты чего?
- Рад за тебя, - соврал сам себе Михаил.
- Дружище, спасибо! – обнял по-братски Иван его.
Оба такие красивые, статные парни. Правда Иван меньше на одну голову, да менее развит в строении, но это его делает ещё привлекательней. А как смотрятся на личике белом глаза черные да улыбка весёлая!
- А что родители Мелашки, разрешат ли ей?
- Она сказала, что уговорит их. Они же очень любят её.
- Верно… Ну, с такой бабой ты не пропадёшь. – Хлопнул Михаил друга по плечу.
- Хэ, не надо… Она ещё девушка молодая. До бабы ей далеко. – Усмехнулся Иван.
- Пойдём, вон наши костры запалили. Видишь, загорелись уже, да и веселятся все, и нам пора.
- Не хочу! Мне и тут хорошо, - сказал Иван, да лег на травку зелёную.
- Эх, братец! Так уж и быть с тобой останусь, - лёг рядом Михаил.
Если честно, он очень любил, когда они одни вот так вот лежали да разговаривали о делах да вещах пустяковых. Тогда Михаил гладил Ивана по волосам чёрным, шелковистым, которые подстригать уже нужно было. Иногда они бесились, щекотали друг друга, хотя оба  щекотки боялись. А сейчас просто лежали молча, смотрели в небо, усыпанное ясными огоньками.
Иван, в чьих глазах бушевал океан радости и счастья, и Михаил, которому сейчас было важно только одно – он рядом с другом.
Совсем близко речка журчала, тихо-тихо… Месяц полный вышел на прогулку по небу, которое было усыпано его детьми звёздами.
*** *** ***
Девушки подошли к ровному берегу реки, которая отражала лунный свет, и начали поочерёдно опускать на гладкую поверхность воды венки с горящими на них лучинками. Каждая из девушек с трепетом и волнением в сердце смотрела на своё творение, каждая верила в то, что всё будет хорошо.
- Ой, смотрите, - пронеслось между ними, - Мелашкин тонет…
Юная, миниатюрная девушка, стоящая совсем рядом с испугом смотрела, как лучинка  на венке моментально угасла, и он пошёл ко дну. Мелкими струйками побежали слёзы на бледных щеках. Не выдержав сочувствующих взглядов подруг, она убежала.
«Нет! Так не может быть. Она ведь сегодня обрела своё счастье, свою любовь, своего Ивана. Нет! Это просто венок получился слишком тяжёлым, а лучинка угасла от того, что подул прохладный вечерний ветерок».
Мелашка не хотела, просто не могла поверить в то, что ей суждено быть несчастной в любви.  Всё, что угодно, только не это!
« У меня всё будет хорошо» - убеждала она себя, хотя хрустальные слёзы по-прежнему капали из её ясных глаз.